La rage de Léo est un feu silencieux qui a remplacé la peur. Devant lui, les débris fumants de son ami. Dans son dos, le rire suffisant du Dr. Givre. Le compte à rebours sur l’écran géant affiche : 00:14:32.

« Touchant, » dit Givre d’un ton glacial. « Ce petit jouet avait plus de cœur que prévu. Mais le cœur, mon garçon, ne peut rien contre la logique. Tu es seul. Tu as échoué. »

Léo ne répond pas. Il serre dans sa main la seule pièce intacte qu’il a pu ramasser : une petite vis en laiton, encore chaude. Le souvenir de N.O.I.S.E.T. n’est pas une faiblesse, c’est une armure.

« Le règlement n’a jamais parlé des partenaires, » murmure Léo pour lui-même.

Avec une vitesse qu’il ne se connaissait pas, il lance son Grappin Sucre d’Orge non pas vers une poutre, mais vers la grande vitre du beffroi. Le verre explose vers l’extérieur. Sans un regard en arrière, Léo saute dans le vide.

« Quoi ?! » s’exclame Givre, se précipitant vers l’ouverture. Il ne voit qu’une silhouette rouge se balançant dans la nuit, filant vers la place de la ville en contrebas.

Léo atterrit en roulade sur un tas de neige, au pied du gigantesque sapin de Noël de Mont-Sapin. Les lumières de l’arbre clignotent faiblement, comme si elles luttaient pour ne pas s’éteindre. Le bourdonnement de la machine du Dr. Givre est une migraine qui pèse sur toute la ville. Il lève les yeux vers la tour de l’horloge. Attaquer de front est impossible.

Il se souvient des derniers mots de son ami : « Protocole… Flocon Rouge. »

Fébrilement, il fouille son sac à dos high-tech. Au fond, sous les câbles et les restes d’emballages de barres chocolatées, il trouve un compartiment secret. À l’intérieur, un objet qu’il n’a jamais vu. Il ressemble à une petite lunette de visée, peinte en rouge et blanc comme une canne en sucre, avec une lentille en cristal pur. Une note manuscrite, de la petite écriture mécanique de N.O.I.S.E.T., est attachée avec un ruban : « En cas d’échec de l’agent N.O.I.S.E.T. Activer à distance. Point de visée : le cœur de la machine. »

C’était son plan de secours. Son sacrifice n’était pas un acte de désespoir, c’était une manœuvre tactique pour lui donner une dernière chance.

Léo n’hésite pas. Le seul point en hauteur avec une vue dégagée est le sommet du sapin. Il commence à grimper, utilisant les branches épaisses et les guirlandes comme des prises. C’est l’ascension la plus étrange de sa vie : une mission d’espionnage au cœur du symbole le plus joyeux de Noël.

23:58

Arrivé au sommet, juste sous l’étoile scintillante, il a une vue parfaite sur le beffroi. Le vent glacial mord son visage. En bas, ses parents, alertés par le bruit, sortent d’une voiture de police, leurs visages tordus d’inquiétude, scrutant la foule.

Le compte à rebours : 00:01:05.

Il attache le dispositif « Flocon Rouge » à son bras, visant le cristal noir qui pulse au cœur de la machine de Givre. Son cœur bat à tout rompre. Il pense à N.O.I.S.E.T., au rire de ses parents, à la chaleur du chocolat chaud après une bataille de boules de neige.

« Pour N.O.I.S.E.T. », souffle-t-il.

Il appuie sur la détente. Un rayon de lumière dorée, pure et intense comme un millier de bougies de Noël, jaillit du dispositif. Il traverse la place en un instant et frappe le cristal noir en plein centre.

Dans la tour, le Dr. Givre voit le rayon frapper sa création. Le cristal, au lieu d’absorber l’énergie, se fissure. La lumière verdâtre devient instable, puis vire au blanc aveuglant. La machine surcharge.

BOOM !

Une explosion contenue secoue la tour, soufflant les vitres restantes. Une vague d’énergie chaude et bienveillante déferle sur Mont-Sapin. Toutes les guirlandes de la ville se rallument en même temps, plus brillantes que jamais. Le son joyeux des chants de Noël revient dans les haut-parleurs. L’esprit de Noël est sauvé.

Les douze coups de minuit résonnent depuis une autre église de la ville.

C’est Noël. Léo regarde sa montre. Minuit et une minute. L’angoisse le saisit. Il est au sommet d’un sapin géant, ses parents le croient disparu, il va être privé de jeux vidéo jusqu’à la fin de ses jours.

Il active le dernier gadget de son sac : le « Téléporteur de Retour au Foyer d’Urgence ». Il saisit une petite boîte cadeau décorative accrochée à une branche du sapin.

00:02

Dans le salon, la mère de Léo pleure dans les bras de son père. La porte s’ouvre, mais ce n’est que la police qui leur annonce ne rien avoir trouvé.

Soudain, l’air au milieu de la pièce se met à scintiller. Une gerbe d’étincelles dorées et de flocons de neige lumineux éclate, et Léo apparaît, chancelant, les cheveux en bataille. Il tient maladroitement la petite boîte cadeau.

Ses parents le regardent, bouche bée, entre le choc et le soulagement le plus total.

Léo leur offre un sourire épuisé et un peu penaud.

« Salut. Désolé pour le retard, » dit-il en tendant le paquet. « J’étais… parti chercher un cadeau surprise de dernière minute. Joyeux Noël. »

Oubliant la logique, la police, la disparition, ses parents se jettent sur lui et le serrent dans une étreinte qui vaut toutes les victoires du monde. Au chaud dans sa poche, Léo sent la petite vis en laiton, le souvenir éternel de son grincheux mais héroïque partenaire. La mission était accomplie.

Le jour se leva sur la maison la plus silencieuse de Mont-Sapin. Dans la chambre de Léo, le lit était vide, la fenêtre entrouverte laissait entrer un courant d’air glacial. En bas, une tasse de thé non bue reposait sur la table. La panique monta rapidement. Les appels à Tom, aux amis, puis à la police. Léo était officiellement porté disparu. Pendant que ses parents, le visage ravagé par l’angoisse, parcouraient en voiture les rues enneigées de la ville en criant son nom, Léo les observait depuis le toit d’une boutique. Chaque appel désespéré de sa mère était une lame qui lui transperçait le cœur. Il serra les poings, la culpabilité se mêlant à une résolution d’acier. Il devait finir ça. Pour eux.

La nuit tomba, dense et lourde. Le vortex au sommet de la tour de l’horloge pulsait désormais comme un phare démoniaque, visible de toute la ville. C’était l’heure.

Léo s’élança sur son snowboard, filant sur les toits dans un silence presque parfait. Il atteignit la base de la tour, utilisant son grappin pour se hisser le long des murs froids, évitant les patrouilles des Casse-Noisettes. Il s’infiltra par un vitrail derrière le gigantesque cadran de l’horloge, atterrissant sans un bruit dans la salle des machines.

L’endroit était un cauchemar mécanique. Des engrenages géants tournaient avec un grincement sinistre, des câbles épais comme des pythons pulsaient d’une énergie verdâtre. Et au centre, suspendu entre des arcs électriques, le cœur de la machine du Dr. Givre : le Siphon d’Esprit Festif, un vortex d’énergie noire qui dévorait la lumière.

« Je vous attendais, Agent Léo », retentit une voix calme et glaciale. Le Dr. Givre se tenait sur une passerelle supérieure, les mains derrière le dos, son manteau sombre flottant autour de lui. « Ou devrais-je dire, juste Léo. Votre fugue a causé bien du souci à vos parents. »

La provocation frappa Léo, mais il ne la laissa pas paraître. « C’est fini, Givre. »
« Au contraire », répondit le docteur avec un sourire fin. « Ça ne fait que commencer. »

Le duel s’engagea. Givre, depuis sa console, activa les défenses de la tour. Des bras mécaniques sortirent des murs, des plateformes se dérobèrent. Léo, agile sur son skateboard, esquiva, sauta, glissa le long des rampes et des poutres. Il n’essayait pas d’atteindre Givre, mais le régulateur principal de la machine, une sphère brillante située sous le vortex.

« Votre persistance est admirable, mais futile ! » lança Givre en activant une surcharge.

Un rayon d’énergie pure se forma, visant Léo. Il l’esquiva de justesse, mais se retrouva coincé sur une petite plateforme, sans issue. Givre redirigea le canon principal de sa machine vers lui, une quantité terrifiante d’énergie s’accumulant à son extrémité.
« Adieu, petit grain de sable dans mon engrenage parfait. »

Le rayon partit, un torrent de lumière verte destructrice. Léo ferma les yeux, s’attendant à l’impact.

Mais il ne vint pas. Il entendit un petit clic métallique. Il rouvrit les yeux. Devant lui, flottant dans les airs, se tenait N.O.I.S.E.T. Le petit robot-lutin avait sauté de son sac. Un bouclier d’énergie hexagonal, d’un bleu éclatant, s’était déployé autour de lui, interceptant le rayon mortel.

« N.O.I.S.E.T. ! Non ! » cria Léo.

« Protocole Final : Sauvegarde de l’Atout Majeur », dit la voix du robot, calme et sans inflexion malgré le vacarme assourdissant. « L’intégrité de la mission prime. »

Le bouclier se fissura. N.O.I.S.E.T. commença à scintiller, son corps de bois se craquelant sous la pression. Le Dr. Givre, surpris, augmenta la puissance.
« Agent Léo… » La voix de N.O.I.S.E.T. grésilla, se déformant. « C’était un honneur. »

Le bouclier explosa dans un flash de lumière blanche qui illumina toute la tour. L’onde de choc projeta Léo en arrière. Quand il put de nouveau voir, le rayon s’était dissipé. Il n’y avait plus rien. Juste un petit chapeau de casse-noisette en bois, noirci et fissuré, qui tomba en tournoyant pour atterrir doucement sur la plateforme métallique.

Léo resta à genoux, le souffle coupé. Son partenaire, son ami grincheux mais loyal, était parti. Une tristesse infinie le submergea, rapidement balayée par une vague de fureur froide. Il ramassa le petit chapeau, le serra dans son poing. Il releva la tête, et son regard croisa celui de Givre. Il n’y avait plus de peur dans ses yeux. Seulement une promesse.

La chambre de Léo était devenue une prison dorée. Le thé au miel remplaçait les missions, et les prises de température, les débriefings tactiques. Toutes les deux heures, sa mère ou son père entrait sur la pointe des pieds, lui apportait un bouillon ou lui racontait une anecdote pour lui remonter le moral. La fenêtre était verrouillée de l’intérieur avec une clé que son père avait mise dans sa poche « juste au cas où ». La nuit, il entendait le léger déclic de la porte de sa chambre qu’on fermait à clé de l’extérieur. Ils pensaient le protéger de lui-même ; en réalité, ils l’empêchaient de protéger le monde.

Allongé dans son lit, Léo fixait le plafond, se sentant plus inutile que jamais. N.O.I.S.E.T. était en mode silencieux sur son bureau, conservant son énergie.

Puis, un son se fit entendre. Pas un son aigu, mais une vibration basse, profonde, qui fit trembler la vitre de la fenêtre. Léo se redressa d’un bond. Il se précipita vers la fenêtre et ce qu’il vit lui fit l’effet d’un coup de poing dans l’estomac.

Au sommet de la tour de l’horloge, un vortex d’énergie verte et noire tourbillonnait comme un ouragan surnaturel. Il aspirait les nuages bas, crépitait d’éclairs sombres. La machine du Dr. Givre était entrée dans sa phase finale.

Sur le bureau, N.O.I.S.E.T. s’activa, son œil projetant des graphiques affolés sur le mur.
« Activation finale du Siphon d’Esprit Festif ! » sa voix grésilla, pleine d’une urgence synthétique. « Le Dr. Givre prépare le drainage mondial ! Synchronisation prévue avec le décollage du traîneau du Père Noël. Il nous reste moins de 48 heures pour stopper le processus. Agent Léo, l’intervention est critique ! »

« Je sais ! Mais comment ? » cria Léo en secouant la poignée de porte, qui ne bougea pas d’un millimètre. Il donna un coup sur la vitre de la fenêtre, qui résista sans ciller. « Je suis piégé ! »

Un instant de silence. N.O.I.S.E.T. balaya la pièce de son œil analyseur. La porte. La fenêtre. Puis son regard se posa sur une petite grille métallique près du sol.
« Le conduit de ventilation », déclara-t-il. « Une architecture du 20e siècle, pleine de failles. C’est notre seule voie de sortie. »

Le plan ‘Mission Impossible Domestique’ était lancé. Léo attrapa le tournevis multi-têtes de son sac et dévissa silencieusement la grille. Un trou noir et poussiéreux s’ouvrit à lui.
« Tu ne passeras jamais, tes épaules sont trop larges », constata Léo.
« Négatif. Je ne suis pas le passager. Je suis le déverrouilleur. Votre mission : me faire descendre dans le couloir de l’autre côté de la porte. »

Léo improvisa. Il noua ses lacets, la ceinture de son peignoir, et même deux paires de chaussettes pour créer une corde de fortune. Il y attacha solidement N.O.I.S.E.T.
« Prêt ? » demanda Léo, allongé sur le ventre, le visage au-dessus du trou noir.
« Toujours prêt, Agent Léo. Procédez. »

Il commença à faire descendre son partenaire dans l’obscurité. Dans le conduit, le robot-lutin utilisa son œil comme une lampe torche, évitant des toiles d’araignées centenaires et un vieux jouet oublié. Le plan était de trouver une sortie dans le couloir, de se faufiler jusqu’à la porte, et d’utiliser un de ses mini-outils pour tourner la clé laissée de l’autre côté du trou de la serrure.

Soudain, Léo entendit un bruit en bas. Le son de la télévision s’était arrêté. Un de ses parents se levait. Il immobilisa la corde, le cœur battant à grands coups.
« Tu as entendu quelque chose ? », murmura la voix de son père.
« C’est le vent, chéri. Rallume le film », répondit sa mère.

Après une attente qui parut une éternité, le son d’un vieux film de Noël reprit. Léo recommença sa manœuvre. N.O.I.S.E.T. atteignit enfin une grille dans le couloir. Il la poussa, se laissa tomber sur la moquette, et se précipita vers la porte. Avec une pince de précision, il attrapa le bout de la clé qui dépassait, et tourna. Un clic minuscule, presque inaudible, retentit.

Léo ouvrit la porte avec une lenteur infinie. Il était libre. Il récupéra N.O.I.S.E.T., enfila son sweat, attrapa son sac et son snowboard. En passant devant le salon, il vit ses parents, endormis l’un contre l’autre sur le canapé, baignés dans la lueur douce de la télévision. Une vague de culpabilité le submergea, mais le vortex vert qui pulsait au loin, visible même depuis cette fenêtre, lui rappela ce qui était en jeu.

Il se glissa dehors dans la nuit glaciale. Le combat final l’attendait.

L’épuisement pesait sur Léo comme une chape de plomb. La mission de sabotage de la veille l’avait laissé vidé, et le manque de sommeil rendait chaque mouvement pénible. Au petit-déjeuner, il avait dû redoubler d’efforts pour paraître normal, mais les cernes sous ses yeux parlaient pour lui.

« Léo, ce soir, on dîne tous les trois, sans écrans », avait décrété sa mère, son regard plein d’une inquiétude qu’il ne pouvait plus ignorer. « On a besoin de se parler. Tu nous sembles si distant. »

Léo n’avait pas l’énergie de protester. Mais il ne pouvait pas non plus perdre une soirée entière. Le temps pressait. La tour de l’horloge attendait, et il devait finaliser le plan d’assaut avec N.O.I.S.E.T.

La solution s’imposa d’elle-même, aussi brillante que risquée.
« N.O.I.S.E.T., on va redéployer le Leurre 3000 », annonça Léo une fois dans sa chambre.

Le robot-lutin cessa de polir une de ses lentilles. « Agent Léo, l’utilisation du Leurre en environnement non-contrôlé, pour une durée prolongée et avec interaction verbale, est fortement déconseillée. Le taux de défaillance augmente de 73%. »

« On n’a pas le choix. Je vais le programmer pour qu’il hoche la tête et qu’il mange. Pendant ce temps, on travaille ici. Tu le surveilles depuis mon ordinateur. »

À l’heure du dîner, le plan fut mis à exécution. L’hologramme de Léo, étonnamment stable, prit place à table. Dans sa chambre, le vrai Léo, écouteurs en place, suivait la conversation tout en étudiant les plans de la tour projetés par N.O.I.S.E.T.

« Le gratin est bon, chéri ? », demanda sa mère.
Sur l’ordinateur de Léo, N.O.I.S.E.T. pressa une touche. À table, l’hologramme hocha la tête avec un sourire un peu trop parfait. Ça fonctionnait.

Mais la machine commença à montrer des signes de fatigue. La fourchette de l’hologramme passa à travers une pomme de terre. Le père de Léo fronça les sourcils, mais mit ça sur le compte de la fatigue de ses propres yeux.

Puis, le bug s’aggrava. Le visage du Leurre se mit à pixeliser légèrement sur les bords. Sa mère s’arrêta au milieu d’une phrase.
« Léo, tu es sûr que ça va ? Tu as l’air… bizarre. Presque transparent. »

N.O.I.S.E.T. tapota frénétiquement sur le clavier. « Surchauffe du processeur matriciel ! Je perds le contrôle de la cohésion photonique ! »

C’est alors que la catastrophe se produisit. Face aux regards de plus en plus inquiets de ses parents, l’hologramme de Léo se figea. Ses yeux devinrent vides. Son corps se mit à scintiller d’une lumière bleue erratique, comme une vieille télévision. Puis, avec un son de décharge statique, il se désintégra en un millier de particules lumineuses qui s’élevèrent vers le plafond avant de s’évanouir, laissant derrière elles une chaise vide et un silence de mort.

Le choc figea ses parents pendant une seconde. Puis la panique la plus totale prit le dessus.
« LÉO ! »

Ils se levèrent d’un bond, renversant une chaise, et se précipitèrent vers l’escalier. Léo entendit leurs pas affolés. Il eut juste le temps de tout éteindre et de se jeter sur son lit quand la porte de sa chambre s’ouvrit à la volée.

Sa mère était pâle comme un linge, son père le regardait comme s’il était un fantôme.
« Léo ! Tu es là ! Mais… à table… Tu as… disparu ! » balbutia-t-elle.

L’esprit de Léo tourna à plein régime. Il se redressa, feignant le vertige, et se passa une main sur le front.
« Disparu ? Mais non… je suis là. Je me sentais pas bien, j’avais une de ces migraines… J’ai dû m’assoupir. Je n’ai même pas entendu que vous m’appeliez pour le dîner. »

Son père s’approcha, posa sa main sur son front. « Il est brûlant ! », dit-il, confirmant un mensonge que Léo n’avait même pas osé inventer. La panique et l’adrénaline lui donnaient une fièvre bien réelle.

Sa mère fondit en larmes de soulagement et de peur mêlés. « On a cru… On a vu… C’était comme si tu te… dématérialisais. On a dû avoir une hallucination collective. Tu es surmené, mon chéri. Complètement épuisé. »

Son père prit un ton ferme et sans appel. « C’est décidé. C’est la goutte d’eau qui fait déborder le vase. Tu ne retournes pas au collège avant les vacances. Tu restes ici, au lit. On va s’occuper de toi. »

Il se dirigea vers la fenêtre et la ferma, tournant le petit loquet de sécurité. « Et pour éviter que tu ne ‘prennes l’air’ en pleine nuit, on va garder ça fermé. Pour ta sécurité. »

Léo les regarda, horrifié. Il venait de passer d’agent secret à prisonnier dans sa propre chambre. Dehors, la nuit tombait, et le compte à rebours avant Noël continuait de tourner. Sans lui.

Le sol de sa chambre semblait encore vibrer du passage de son père. Léo n’avait pas dormi, rejouant en boucle la scène du petit matin. L’étau se resserrait. Comment pourrait-il mener l’assaut final sur la tour de l’horloge s’il ne pouvait même plus sortir de sa chambre sans risquer de croiser un de ses parents ?

« La reconnaissance d’hier soir était un succès, mais votre quasi-détection est inacceptable », déclara N.O.I.S.E.T. en analysant les données sur un mur. « La prochaine phase du plan requiert une nouvelle sortie nocturne. Il nous faut un alibi infaillible. »

« Un alibi ? », répondit Léo, épuisé. « Mes parents me croient perturbé à cause de leurs ‘disputes’. Si je me fais encore surprendre, ils vont m’enfermer et jeter la clé ! »

« Précisément. C’est pourquoi nous allons déployer une contre-mesure de diversion de niveau supérieur. » D’un compartiment secret, N.O.I.S.E.T. sortit un petit disque métallique qui brillait d’une lumière douce. « Je vous présente le ‘Leurre 3000’. Un projecteur holographique de pointe capable de générer un double parfait de vous-même. »

Léo écarquilla les yeux. « Un hologramme ? Comme dans les films ? »

N.O.I.S.E.T. posa le disque sur l’oreiller de Léo. « Mieux. Il simule les signes vitaux, le cycle de sommeil, et même des ronflements aléatoires. Totalement indétectable pour le capteur parental non-équipé. »

Le robot-lutin appuya sur un bouton. Le disque vrombit et projeta une image de Léo, endormi sous sa couette. C’était stupéfiant de réalisme. Léo s’approcha, fasciné. Puis, l’hologramme grésilla. Son bras droit se détacha de son corps et flotta à dix centimètres au-dessus du lit avant de se remettre en place avec un glitch visuel. Puis, sa tête se tourna à 180 degrés et lui fit un clin d’œil.

« Euh… N.O.I.S.E.T. ? C’est normal, ça ? » demanda Léo, reculant d’un pas.

« C’est une version bêta », rétorqua N.O.I.S.E.T., tapotant frénétiquement le projecteur. « Quelques bugs mineurs de calibrage. Rien d’alarmant. Il devrait se stabiliser. En théorie. Je resterai ici pour surveiller le système pendant votre mission. »

Malgré ses doutes, Léo n’avait pas le choix. La nuit venue, il se prépara. Le plan était de placer une charge à résonance sur l’une des poutres de soutien de la tour. Pas assez pour la détruire, mais assez pour la fragiliser avant l’assaut final.

« Tu es sûr que ça va tenir ? », demanda Léo, jetant un dernier regard inquiet à son double holographique qui semblait maintenant rêver en morse avec des clignotements rapides.
« La probabilité de défaillance catastrophique est inférieure à 12%. Bonne chance, Agent Léo. »

Léo soupira et s’élança par la fenêtre sur son snowboard ionique. Il laissa N.O.I.S.E.T. aux commandes de son alibi numérique et fila vers la tour. L’air froid de la nuit lui piquait le visage, mais la concentration effaçait la peur. Il arriva à la base de la tour, se cachant dans l’ombre d’un contrefort gothique.

Il repéra la poutre métallique identifiée lors de sa reconnaissance. Deux Casse-Noisettes patrouillaient sur le parvis. Il attendit qu’ils s’éloignent, leur souffle formant des nuages blancs dans la nuit. C’était maintenant ou jamais.

Glissant hors de sa cachette, il se précipita vers la poutre. Il sortit de son sac la ‘Vibro-Charge’, un appareil en forme d’étoile de Noël qui s’accrocha magnétiquement au métal. Il tapa une séquence rapide sur son clavier intégré.

BIP BIP BIP… BEEP. La charge était amorcée.

Soudain, une voix rauque résonna derrière lui. « Hé ! Qu’est-ce que vous faites là ? »

L’un des gardes l’avait vu. Léo n’attendit pas pour réfléchir. Il donna une impulsion à ses propulseurs et fila le long du mur de la tour, son snowboard crissant contre la pierre. Il sauta par-dessus une grille, atterrit sur une place déserte et accéléra, disparaissant dans le labyrinthe des rues avant que les gardes n’aient eu le temps de donner l’alerte.

Il rentra dans sa chambre, le cœur battant, juste avant les premières lueurs de l’aube. L’hologramme était toujours là, mais il s’était figé dans une pose de yoga improbable, un pied derrière la tête. Léo le désactiva en secouant la tête, partagé entre l’effroi et l’amusement. Il avait réussi. La première fissure venait d’apparaître dans la forteresse du Dr. Givre.

La nuit était tombée depuis des heures, mais le sommeil fuyait Léo. Chaque craquement de la vieille maison était une menace potentielle, chaque ombre dans le couloir, un Casse-Noisette en attente. Le piège de la veille avait brisé sa dernière illusion de sécurité. Sa propre chambre était devenue une ligne de front.

« Analyse de l’échantillon de ‘Mélasse du Grincheux’ terminée », annonça N.O.I.S.E.T. depuis le bureau, son œil bleu projetant un hologramme d’une double hélice moléculaire scintillante. « La substance contient des traceurs cryo-énergétiques résiduels. J’ai croisé ces données avec le spectre énergétique absorbé lors de la panne générale. La corrélation est de 100%. »

L’hologramme changea pour afficher une carte de Mont-Sapin, avec des lignes d’énergie convergeant toutes vers un seul point clignotant en rouge.
« La source est confirmée », conclut le robot-lutin. « Le quartier général du Dr. Givre, sa machine, et la source de tous nos ennuis se trouvent au sommet de la vieille tour de l’horloge. »

Léo fixa le point rouge. C’était donc là. Le cœur de l’opération ennemie. Il se sentait à la fois terrifié et déterminé.
« On ne peut pas y aller à l’aveugle. Il faut savoir ce qui nous attend. Combien de gardes, quel genre de sécurité… Il me faut un plan. »

« Une mission de reconnaissance est une manœuvre standard, mais extrêmement risquée. Le Syndicat vous attend. »

« Ils m’attendent au sol », rétorqua Léo, son regard se posant sur le snowboard ionique appuyé contre le mur. « Mais pas dans le ciel. Je pars cette nuit. »

Quelques heures plus tard, après s’être assuré que ses parents dormaient profondément, Léo enfila son équipement. Le silence de la maison était pesant alors qu’il ouvrait sa fenêtre. L’air nocturne, pur et glacial, semblait promettre à la fois le danger et la liberté.

« Soyez prudent, Agent Léo. Mon analyse de risques dépasse les seuils recommandés », fut le dernier avertissement de N.O.I.S.E.T., bien arrimé dans son sac à dos.

La glisse sur les toits était devenue une seconde nature. Il fila à travers la ville endormie, une ombre silencieuse sur la neige scintillante. Il atteignit un toit d’immeuble qui faisait directement face à la tour de l’horloge, se postant derrière une cheminée pour rester à couvert.

La tour était sombre, imposante, silencieuse. Mais les gadgets de Léo voyaient ce que l’œil nu ne pouvait pas. Il sortit une paire de jumelles tactiques, un autre cadeau du Pôle Nord. En mode thermique, il vit instantanément les silhouettes chaudes de plusieurs Casse-Noisettes patrouillant derrière les fenêtres des étages supérieurs. En mode énergétique, le sommet de la tour, là où se trouvait le grand cadran, brillait d’une puissance contenue, comme un volcan sur le point d’entrer en éruption.

Il enregistra tout : les rondes des gardes, les points faibles apparents dans la structure, les flux d’énergie. Il avait ce qu’il était venu chercher. L’aube n’était plus très loin ; il était temps de rentrer.

Le retour fut rapide. L’adrénaline commençait à s’estomper, laissant place à une profonde fatigue. Il atterrit en douceur sur le toit de sa propre maison, le ciel commençant à peine à pâlir d’un gris bleuté à l’est. Il déchaussa le snowboard, le prit sous son bras et s’approcha de sa fenêtre laissée entrouverte.

Il passa une jambe par-dessus le rebord, puis la seconde, se posant sur le sol de sa chambre dans le plus grand silence. Il se retourna pour refermer la fenêtre et se figea.

La porte de sa chambre était entrouverte, laissant passer une fine bande de lumière du couloir. Et il entendit des pas. Des pas lents, fatigués. Ceux de son père.

La panique le saisit. Il était coincé. Son père se dirigeait vers la cuisine. Il allait passer juste devant sa porte. Léo retint son souffle, se pressant contre le mur à côté de la porte, espérant se fondre dans l’ombre. Son cœur battait si fort qu’il était sûr que toute la maison pouvait l’entendre.

La silhouette de son père passa devant l’embrasure, un spectre ensommeillé en pyjama. Il ne tourna pas la tête. Il continua son chemin.

Léo attendit dix secondes qui durèrent une éternité. Puis, avec des gestes infiniment lents, il tendit la main et referma sa porte sans un bruit. Il s’adossa contre le bois, les jambes tremblantes, le snowboard glissant de ses doigts pour tomber mollement sur la moquette. Il ferma les yeux, le front perlant de sueur froide malgré le gel de la nuit. Il avait réussi sa mission, mais il venait de comprendre que le plus grand danger n’était peut-être pas le Dr. Givre, mais de se faire prendre par ses propres parents.

Le retour du collège avait un goût amer. Le silence de Tom pesait plus lourd sur les épaules de Léo que son sac à dos rempli de gadgets. En rentrant chez lui, il trouva la maison vide et silencieuse. Ses parents travaillaient tard, ce qui lui laissait quelques heures de répit. Ou du moins, c’est ce qu’il croyait.

Il monta directement dans sa chambre, posa son skate contre le mur et s’approcha de la fenêtre pour sa ronde d’observation habituelle : une vue dégagée sur les toits menant vers la tour de l’horloge. Il poussa le loquet et ouvrit la fenêtre pour mieux sentir l’air glacial.

CLIC. Un son métallique discret, non pas de la fenêtre, mais de l’extérieur. Avant qu’il ne puisse réagir, un dispositif caché sous le rebord de la fenêtre s’activa avec un pschiiit visqueux. Une substance épaisse, scintillante et couleur pain d’épices gicla à l’intérieur, recouvrant la vitre, le rebord, son bureau et une large partie du sol d’une nappe collante qui se figea presque aussitôt.

Léo recula d’un bond, le cœur cognant contre ses côtes. C’était un piège. Ils l’avaient trouvé. Ils savaient où il habitait.

« Alerte ! Intrusion ! Substance hostile détectée ! », crépita N.O.I.S.E.T. en sortant du sac à dos, son œil bleu balayant la scène. Il sauta sur le bureau, évitant de justesse une flaque de la mélasse brillante. « Analyse… Composition moléculaire complexe. Adhésif à signature cryo-énergétique. Alias : ‘Mélasse du Grincheux’. Conçu pour l’immobilisation des agents de terrain. L’ennemi connaît votre position, Agent Léo. Le sanctuaire est compromis. »

La panique s’empara de Léo. Il entendit le bruit lointain d’un moteur de voiture. Ses parents ! Ils allaient rentrer d’une minute à l’autre. Comment expliquer une marée de glue magique à l’odeur de bonbon sur son plancher ?

« On doit nettoyer ! Vite ! », haleta Léo, cherchant frénétiquement une éponge, un chiffon, n’importe quoi.
« Négatif. Les solvants conventionnels renforceront la liaison moléculaire. Recours à la contre-mesure 7-B. Déploiement du ‘Dissolvant Flocon Poudré’. »

Une petite cartouche grise, pas plus grosse qu’un marqueur, fut éjectée d’un compartiment du robot-lutin. Léo l’attrapa. Sur une pression, elle libéra une fine poudre blanche et effervescente.
« Appliquez une couche uniforme ! Ne respirez pas les émanations ! Et dépêchez-vous ! Je détecte le signal du véhicule parental entrant dans l’allée ! »

La course contre la montre commença. Léo saupoudra la poudre sur la mélasse. Au contact, la substance se mit à grésiller et à se sublimer, se transformant en une vapeur inodore qui s’évanouissait dans l’air. C’était un travail minutieux et terrifiant. Il entendit la portière de la voiture claquer. Puis la clé dans la serrure de la porte d’entrée.

« Léo ? On est rentrés ! », appela la voix de sa mère.

Il donna un dernier coup de spray sur la dernière tache, juste au moment où les pas de son père commençaient à monter l’escalier. Il jeta la cartouche vide dans son sac, referma la fenêtre et se laissa tomber sur sa chaise de bureau, le cœur battant à tout rompre, essayant de paraître nonchalant.

La porte s’ouvrit. « Ah, te voilà. Le dîner est presque prêt. »

Le repas fut la plus longue épreuve de sa vie. Assis à table, face à ses parents souriants qui parlaient de leur journée, Léo se sentait comme un prisonnier en attente de son exécution. Chaque bruit de l’extérieur le faisait sursauter. Il s’attendait à voir un Casse-Noisette défoncer la porte à tout moment. Il avait du mal à avaler sa nourriture, ses mains tremblaient si légèrement qu’il les cacha sous la table.

« Tu ne dis rien ce soir, mon grand. Et tu es tout pâle », remarqua son père. « C’est encore cette histoire entre nous qui te tracasse ? »

Léo saisit la perche empoisonnée qu’il avait lui-même tendue. « Non, non. Juste… fatigué du collège. »

Il se força à sourire, un rictus qui lui coûta une énergie folle. Il était un agent double dans sa propre maison. La chaleur de la salle à manger, l’odeur du gratin, les rires de ses parents, tout ce qui représentait la sécurité et le bonheur était désormais teinté d’une peur viscérale. Ils étaient en danger à cause de lui.

Une fois le dîner terminé, il s’excusa et monta dans sa chambre. Il ferma la porte à clé, s’adossa contre elle et glissa jusqu’au sol, la tête entre les mains, enfin capable de trembler librement. La guerre n’était plus sur les toits ou dans les rues. Elle était là, dans sa maison. Et il était terrifié.

La cloche du collège retentit, libérant un flot d’élèves emmitouflés dans le froid piquant de l’après-midi. Léo marchait aux côtés de Tom, son meilleur ami, mais son esprit était à des kilomètres au-dessus de leurs têtes, surfant sur les toits enneigés. La sensation de glisse sur son snowboard ionique, la ville s’étalant sous lui comme une carte au trésor lumineuse… c’était addictif. Et dangereux.

« …et là, le prof de maths a dit que ma réponse était ‘conceptuellement audacieuse mais numériquement catastrophique’ », racontait Tom en donnant un coup de pied dans un tas de neige. Il s’arrêta, remarquant que Léo n’écoutait pas. « Léo ? Allô la Terre ? Tu es avec moi ? »

Léo sursauta. « Hein ? Oh, désolé. Audacieux mais catastrophique, ouais. C’est… c’est tout toi. »

Tom ne rit pas. Il s’arrêta net au milieu du trottoir, forçant Léo à faire de même. Son visage habituellement jovial était sérieux, ses sourcils froncés par l’inquiétude.

« Qu’est-ce qui se passe, Léo ? Vraiment. »

« Quoi ? Rien. Je suis juste fatigué. »

« Non, ce n’est pas que ça », insista Tom, sa voix plus basse. « Au Marché de Noël, tu as disparu. À la patinoire, c’était encore pire. Tu t’es enfui juste avant que ces types bizarres en costume n’arrivent. On aurait dit qu’ils te cherchaient. Tu es tout le temps ailleurs, tu as des cernes pas possibles, et hier soir, j’ai vu des flashs bleus bizarres depuis la fenêtre de ta chambre. Arrête de me dire que tout va bien. »

Chaque mot de Tom était une accusation précise qui touchait sa cible. Léo sentit son cœur se serrer. Il était coincé. Une partie de lui, la partie qui était juste un adolescent effrayé, voulait tout lui raconter : l’Agent N.O.I.S.E.T., le Dr. Givre, la mission pour sauver Noël. Le poids de ce secret était devenu si lourd.

Dans son dos, il sentit une légère vibration, presque imperceptible. Un message s’afficha sur le coin de sa rétine, via ses lunettes discrètes : « PROTOCOLE DE SÉCURITÉ 1A. NE JAMAIS COMPROMETTRE UN CIVIL. MAINTENIR LA LÉGENDE À TOUT PRIX. »

N.O.I.S.E.T. avait raison. Impliquer Tom, c’était le mettre en danger. Dr. Givre et ses Casse-Noisettes ne feraient pas de distinction. Léo devait le protéger, même si cela signifiait lui faire du mal.

Il prit une grande inspiration, évitant le regard de son ami. « Écoute, Tom… C’est compliqué. »

« Alors explique-moi ! Je suis ton meilleur ami, non ? On peut tout régler ensemble. »

Léo secoua la tête, le mensonge se formant péniblement dans sa gorge. « Tu ne peux pas m’aider. C’est… c’est à la maison. Mes parents… ils se disputent beaucoup en ce moment. C’est pour ça que je suis bizarre, que je sors la nuit pour… prendre l’air. J’ai juste besoin d’être seul. »

Le mensonge était horrible, lâche, et il le détestait. Mais c’était la seule chose qui lui était venue à l’esprit, une excuse si personnelle que Tom n’oserait pas insister.

Le visage de Tom changea instantanément. L’inquiétude et la suspicion furent remplacées par la compassion et la gêne. « Oh. Léo, je… je ne savais pas. Je suis désolé. »

« C’est rien », marmonna Léo, se sentant encore plus misérable. « Je ne veux juste pas en parler, ok ? »

Cette dernière phrase était la plus cruelle. Il voyait bien qu’il repoussait la main tendue de son ami. Il créait un fossé entre eux, volontairement.

« D’accord », dit Tom, l’air blessé malgré tout. Il recula d’un pas. « Si… si tu as besoin de quoi que ce soit, tu sais où me trouver. »

Léo hocha la tête, incapable de le regarder. Il entendit les pas de Tom s’éloigner dans la neige, le laissant seul dans le silence grandissant du soir. Les lumières de Noël qui commençaient à s’allumer dans les rues lui parurent soudain bien moins joyeuses.

« Le subterfuge a fonctionné. L’intégrité de la mission est préservée », grésilla la voix de N.O.I.S.E.T. depuis son sac. « La gestion du facteur émotionnel est une compétence clé de l’agent de terrain. »

Léo ne répondit pas. Il serra les poings dans ses poches. Il avait réussi sa mission, oui. Mais il avait l’impression d’avoir perdu quelque chose de bien plus précieux.

Le courant était revenu, mais la ville de Mont-Sapin semblait retenir son souffle. La joie des lumières retrouvées était teintée d’une inquiétude palpable. Dans sa chambre, Léo observait la tour de l’horloge au loin, dont la lueur sinistre avait disparu, comme si la bête s’était rendormie après son repas d’énergie.

« Agent Léo, votre intervention à l’hôpital était une réussite », déclara N.O.I.S.E.T., effectuant une maintenance de ses mini-gadgets sur le bureau. « Elle a permis de restaurer le moral des troupes civiles, un facteur non négligeable. Cependant, notre objectif principal demeure. Le Dr. Givre prépare sa prochaine action. »

« Je sais. Mais comment l’atteindre ? La tour est probablement gardée par des dizaines de Casse-Noisettes », soupira Léo, s’affalant sur sa chaise. Naviguer au niveau du sol était devenu trop risqué.

Comme en réponse à sa question, une colonne de lumière scintillante, semblable à des flocons de neige numériques, se matérialisa au centre de la pièce. Elle se condensa lentement pour former un long paquet rectangulaire enveloppé d’un papier cadeau holographique aux couleurs du Pôle Nord.

« Livraison spéciale du Quartier Général », annonça N.O.I.S.E.T. sans la moindre surprise. « Autorisation de niveau ‘Flocon Rouge’. »

Léo, les yeux ronds, se précipita pour déchirer l’emballage virtuel, qui se dissipa en étincelles au contact de ses doigts. À l’intérieur reposait un snowboard. Mais pas n’importe lequel. Sa surface était d’un noir mat qui absorbait la lumière, parcourue de circuits qui pulsaient d’une faible lueur cyan. Deux petits réacteurs, discrets et élégants, étaient intégrés à l’arrière.

« Le Snowboard à Propulsion Ionique, modèle V. Une merveille de technologie lutine », expliqua N.O.I.S.E.T. en consultant une notice projetée par son œil. « Permet un déplacement silencieux sur surfaces à faible friction, avec capacité de saut assisté. Attention : le manuel déconseille formellement une utilisation à plus de 88% de la puissance sans une formation de six mois. »

Léo n’écoutait déjà plus. Il avait attrapé la planche, sentant sa légèreté et sa puissance. Une formation de six mois ? Il avait huit jours ! Ses yeux brillèrent d’une idée folle.

« Les toits… », murmura-t-il.

« Agent Léo, c’est de la folie. La topographie est instable, les conditions de vent imprévisibles… »

« C’est le terrain d’entraînement parfait ! Personne ne nous verra là-haut. Et toute la ville est couverte de neige. C’est plus sûr qu’une piste de ski ! »

Ignorant les protestations de son partenaire robotique, Léo enfila ses bottes d’hiver, attrapa son sac à dos et ouvrit la fenêtre de sa chambre. L’air glacial de la nuit s’engouffra à l’intérieur. Il posa précautionneusement le snowboard sur la neige épaisse qui recouvrait le toit de sa maison.

« Si nous tombons, je ferai en sorte que mon rapport post-mortem stipule clairement votre insubordination », grogna N.O.I.S.E.T. en s’agrippant fermement à la bretelle de son sac à dos.

Léo chaussa les fixations magnétiques qui s’ajustèrent à ses bottes avec un clic satisfaisant. En contrebas, Mont-Sapin étalait son tapis de lumières scintillantes. Il se sentait comme au sommet du monde. D’une légère pression du pouce sur une commande au-dessus de la fixation avant, les propulseurs s’allumèrent avec un doux sifflement.

La planche glissa en avant, d’abord doucement, puis de plus en plus vite. Le vent fouetta son visage. C’était comme faire du skate, mais sans la friction, sans le bruit. Une pure sensation de glisse. Il atteignit le bord du toit de sa maison, qui surplombait celui, un peu plus bas, de son voisin.

« On va sauter ! » cria Léo, euphorique.

Il plia les genoux et, au dernier moment, donna une petite impulsion aux propulseurs. Le snowboard le souleva de la neige et il plana dans les airs pendant quelques secondes, flottant au-dessus du vide avant d’atterrir en douceur dans la poudreuse du toit suivant. C’était incroyable.

Prenant confiance, il accéléra, surfant sur les pentes des toits, utilisant les cheminées comme des slaloms, sautant d’un bâtiment à l’autre. Il était rapide, silencieux, invisible. Il était une ombre filant sous la lune d’hiver. C’était plus qu’un gadget ; c’était la liberté. C’était la clé qui lui permettrait de défier Givre sur son propre terrain.

Avec ce nouvel atout, la tour de l’horloge ne semblait plus si inaccessible.

L’aube du 15 décembre se leva sur une ville fantôme. Le grand black-out tenait toujours Mont-Sapin dans sa poigne glaciale. Chez Léo, le petit-déjeuner se prenait à la lueur des bougies, créant de longues ombres dansantes sur les murs. L’ambiance était morose. La radio à piles, seule source d’information, crachotait des nouvelles peu rassurantes.

« …les autorités sont toujours perplexes face à cette panne d’une ampleur inédite. Les services essentiels sont mis à rude épreuve. La situation est particulièrement critique à l’hôpital central, dont le générateur de secours principal semble avoir subi une avarie inexplicable… »

La mère de Léo laissa échapper un petit cri d’angoisse. « Oh non… Ma cousine Julie y travaille. Elle m’a dit qu’ils devaient organiser la grande fête de Noël pour les enfants du service de pédiatrie aujourd’hui. C’est le seul moment de joie qu’ils ont de toute l’année. »

Ces mots frappèrent Léo plus durement que n’importe quel coup des Casse-Noisettes. Le Dr. Givre ne s’attaquait pas seulement à des infrastructures ; il volait l’espoir, particulièrement celui des plus vulnérables. Son estomac se serra de colère.

« Je… je vais voir si Tom va bien. Sa rue est peut-être moins touchée », lança-t-il, se levant brusquement de table.
« Fais bien attention, Léo. Et mets ton gros manteau ! »

Une fois dans sa chambre, il enfila son sweat à capuche rouge et son écharpe. N.O.I.S.E.T. l’attendait sur son bureau, son œil bleu fixé sur lui.
« L’objectif prioritaire reste l’identification de la source d’énergie du Dr. Givre dans la tour de l’horloge », déclara le robot-lutin d’un ton réglementaire. « La situation de l’hôpital est une mission secondaire. »

« Non, N.O.I.S.E.T. », rétorqua Léo en le plaçant délicatement dans son sac à dos. « Sauver Noël, ce n’est pas juste protéger le traîneau du Père Noël. C’est aussi s’assurer que des enfants ne passent pas la journée dans le noir et le froid. C’est ça, l’esprit de Noël que Givre essaie de détruire. On y va. »

Dehors, la ville était méconnaissable. Le silence n’était brisé que par le bruit de son skateboard sur le bitume gelé. Il arriva rapidement devant l’hôpital, un grand bâtiment moderne dont les fenêtres étaient autant de rectangles sombres et morts. Profitant de la confusion qui régnait à l’entrée, il se glissa à l’intérieur.

« Capteurs thermiques activés », murmura N.O.I.S.E.T. depuis son sac. « Le générateur de secours doit se trouver au sous-sol. Suivez le conduit de ventilation principal. »

Léo obéit, descendant des escaliers de service plongés dans une obscurité quasi totale, seulement percée par la lueur de son sac à dos. Il atteignit une lourde porte métallique marquée « LOCAL TECHNIQUE - GÉNÉRATEUR ». Il la poussa et entra dans une immense salle caverneuse, remplie de tuyaux et d’une machinerie imposante. Au centre trônait le générateur, silencieux et inerte.

« Le diagnostic est formel », annonça N.O.I.S.E.T. après quelques secondes d’analyse. « Ce n’est pas une panne. C’est un sabotage. Le régulateur de flux plasmatique principal a été entièrement gelé par un agent cryogénique concentré. Signature : Dr. Givre. »

Sur la console de la machine, une couche de givre anormalement épaisse, presque noire, recouvrait une pièce maîtresse. Elle pulsait d’un froid surnaturel.
« Comment on répare ça ? », demanda Léo.
« Réparation impossible sans un apport calorifique précis et intense. Le Pôle Nord a prévu ce genre de sabotage. Déploiement du gadget ‘Choco-Chaud 3000’. »

Un petit objet ressemblant à une gourde métallique high-tech s’éjecta du sac. Léo l’attrapa. Une buse fine se déploya à son extrémité.
« Visez le centre du composant gelé. Attention, une chaleur excessive pourrait faire sauter tout le système. La marge d’erreur est de 0.2 seconde. »

Le cœur battant, Léo s’approcha. Il posa la buse du Choco-Chaud 3000 contre le givre. Sur une pression, un rayon de chaleur rouge et intense jaillit, faisant grésiller et fondre la glace dans un nuage de vapeur. L’œil de N.O.I.S.E.T. clignotait frénétiquement, analysant les données.
« Maintenez… maintenez… MAINTENANT ! »

Léo coupa le rayon. Le givre avait disparu, révélant la pièce métallique intacte. Un voyant vert clignota sur le tableau de bord.
« Réamorçage manuel requis », indiqua N.O.I.S.E.T. « Le grand levier rouge, Agent Léo ! »

Léo agrippa l’énorme levier de démarrage. Il était lourd, rouillé. Il tira de toutes ses forces, les muscles de ses bras brûlants. Rien. Il prit une grande inspiration, planta ses pieds au sol et tira de nouveau, un cri d’effort s’échappant de ses lèvres. Le levier bougea, lentement, dans un grincement assourdissant. Puis, avec un grand CLANG métallique, il s’enclencha.

Le générateur toussa, cracha une fumée noire, puis se mit à vrombir. Le son puissant emplit la salle. Les néons du plafond clignotèrent, puis s’allumèrent d’une lumière blanche et crue. Par un soupirail, Léo vit les fenêtres de l’hôpital s’illuminer les unes après les autres. Quelques instants plus tard, une musique de fête joyeuse et lointaine leur parvint. La fête était sauvée.

Épuisé mais souriant, Léo s’adossa contre le mur. Il n’avait pas affronté de méchant, mais il avait gagné une bataille bien plus importante aujourd’hui.

Le silence était la chose la plus étrange. Dans le cocon de sa chambre, Léo n’entendait plus les chants de Noël qui s’échappaient des fenêtres des voisins, ni le bourdonnement lointain de la circulation du centre-ville. Depuis la course-poursuite à la patinoire, il avait l’impression que chaque son était une menace potentielle.

« Analyse des schémas de patinage des ‘Casse-Noisettes’ terminée », déclara N.O.I.S.E.T. depuis le bureau de Léo. Son œil robotique bleu projetait des diagrammes complexes sur le mur. « Conclusion : leur technique est brutale mais efficace. Votre taux de survie en cas de nouvelle confrontation directe est estimé à 42.6%. »

« Super, merci pour le boost de confiance », marmonna Léo, allongé sur son lit, fixant le plafond. Le mépris dans le regard du Dr. Givre lui revenait sans cesse. Il ne l’avait pas pris au sérieux, mais il avait quand même envoyé ses sbires. C’était un avertissement. Un jeu du chat et de la souris.

« Léo ! À table ! » appela sa mère depuis le rez-de-chaussée.

Léo soupira et glissa N.O.I.S.E.T. dans son sac à dos avant de descendre. Le dîner était tendu. Ses parents sentaient bien que quelque chose n’allait pas. Ses notes chutaient légèrement, il était constamment distrait et semblait toujours fatigué.

« Tout va bien au collège, chéri ? », demanda son père, en servant de la purée.
« Oui, oui, nickel », répondit Léo, piquant mollement dans son assiette. Ses pensées étaient ailleurs, sur les toits enneigés de Mont-Sapin, à la recherche d’indices.

C’est à ce moment précis que ça arriva. La lumière de la cuisine clignota une fois. Puis une seconde fois, plus violemment. Le sapin de Noël dans le salon, brillant de mille feux, grésilla et s’éteignit brusquement. Une seconde plus tard, ce fut le tour de toutes les lumières de la maison. Dehors, un silence de mort s’installa.

« Oh, une panne de courant », dit sa mère en cherchant des bougies dans un tiroir.

Mais Léo savait que ce n’était pas une simple panne. Il se précipita vers la fenêtre du salon. Ce qu’il vit lui glaça le sang. La ville de Mont-Sapin, habituellement une mer de lumières festives et chaleureuses, était plongée dans une obscurité presque totale. Les guirlandes des rues, les vitrines des magasins, les lumières des appartements… tout avait disparu. La seule lueur provenait de la lune qui se reflétait sur le manteau de neige immaculé.

« Léo, reste ici, c’est peut-être dangereux », dit son père, inquiet par l’ampleur du black-out.

« Je… je monte juste chercher une lampe de poche ! », cria Léo en courant vers sa chambre.

Une fois la porte fermée, il sortit N.O.I.S.E.T. de son sac. L’œil du robot-lutin balayait la pièce, ses capteurs en alerte maximale.
« Ce n’est pas une panne de courant standard », confirma N.O.I.S.E.T., sa voix tendue. « Les relevés sont anormaux. L’énergie n’a pas été coupée. Elle a été… aspirée. Siphonnée à une vitesse phénoménale. »

Léo retourna à sa fenêtre, le cœur battant. Son regard fut attiré par une faible pulsation au loin. À l’horizon, la silhouette de la vieille tour de l’horloge se découpait sur le ciel nocturne. Et à son sommet, une très légère lueur verdâtre pulsait à un rythme lent et sinistre, comme un cœur malade.

« La tour de l’horloge », souffla Léo.

« Détection d’une concentration énergétique colossale à ces coordonnées exactes », rapporta N.O.I.S.E.T. « Agent Léo, je crois comprendre. Le Dr. Givre ne se contente pas de pirater des systèmes. Il absorbe l’énergie. Mais pas n’importe laquelle. Il a créé une machine qui se nourrit de… l’esprit de Noël. »

La théorie était folle, mais elle expliquait tout. La joie, la chaleur, l’effervescence collective de la ville à l’approche des fêtes… tout cela générait une forme d’énergie positive que Givre avait trouvé le moyen de récolter.
« Les lumières ne sont qu’un dommage collatéral », conclut Léo, horrifié. « Il draine la joie de la ville pour alimenter ses plans. »

C’était un test. Un premier essai à grande échelle. Et ça avait fonctionné. Mont-Sapin était à genoux, privée de lumière et de chaleur. L’esprit de Noël, littéralement, venait d’être volé.

Depuis sa chambre, Léo se sentit impuissant. Il ne pouvait rien faire, coincé dans cette obscurité avec ses parents qui frappaient doucement à sa porte. Mais sa mission venait de prendre une nouvelle dimension. Il ne s’agissait plus seulement de sauver le traîneau du Père Noël. Il fallait sauver la ville elle-même. Et il savait désormais où frapper.

Le froid mordant n’était rien comparé au frisson glacial qui parcourait Léo depuis la veille. Le visage du Dr. Givre, son sourire condescendant, était gravé dans sa mémoire. Pour tenter de chasser ces pensées, il avait accepté de rejoindre son meilleur ami, Tom, à la grande patinoire installée sur la place de l’Hôtel de Ville.

« Alerte. Protocole de discrétion niveau sept. S’exposer publiquement après avoir été identifié par l’ennemi est une infraction à l’article 34 du manuel de l’agent de terrain », grésilla une voix dans son oreillette. C’était N.O.I.S.E.T., bien au chaud dans le sac à dos.

« Je sais, je sais », murmura Léo en ajustant ses patins de location. « Mais si je reste enfermé dans ma chambre, mes parents vont trouver ça encore plus suspect. Et puis, je suis avec Tom, ça fait une bonne couverture. »

La patinoire scintillait sous les projecteurs colorés, pleine de familles et de couples qui glissaient au rythme des chants de Noël. Au centre, un immense sapin décoré touchait presque le ciel étoilé. L’ambiance était à la joie, mais Léo ne pouvait s’empêcher de scanner la foule, nerveux.

Soudain, il les vit. Trois hommes, postés aux différents points d’accès de la patinoire. Ils ne patinaient pas. Ils observaient. Tous portaient des costumes noirs impeccables, des lunettes de soleil malgré la nuit tombée, et une oreillette identique. Leur carrure massive et leur immobilité tranchaient brutalement avec l’agitation festive ambiante.

« N.O.I.S.E.T., tu vois ce que je vois ? » chuchota Léo.

« Affirmation. Cibles multiples, non identifiées. Posture agressive. Probabilité d’hostilité : 98.7%. Ce sont les lieutenants du Dr. Givre. Le gang des ‘Casse-Noisettes’, sans aucun doute. »

Léo sentit son estomac se nouer. Il se tourna vers Tom. « Hé, Tom, je crois que j’ai oublié un truc au vestiaire. Va faire un tour, je te rejoins tout de suite ! »

Avant que Tom ne puisse répondre, Léo le poussa gentiment dans la direction opposée. Au même moment, les trois hommes chaussèrent des patins avec une rapidité déconcertante et s’élancèrent sur la glace, convergeant vers lui.

La poursuite commença. Léo, skateur émérite, avait un bon équilibre, mais ces hommes étaient d’une efficacité terrifiante sur la glace. Ils fendaient la foule sans se soucier des gens qu’ils bousculaient, leurs lames traçant des sillons nets dans la surface gelée. Ils se déplaçaient en formation, cherchant à l’encercler.

« Ils sont trop rapides ! » haleta Léo en esquivant de justesse une petite fille.
« Déploiement du gadget ‘Patins-Boosters 2.0’ », annonça N.O.I.S.E.T. « Visez les talons de vos patins de location. »

Deux petits modules s’éjectèrent du sac à dos de Léo. D’un mouvement agile, il les attrapa en plein vol et les clipa à l’arrière de ses patins. Aussitôt, une lueur bleutée jaillit et une puissante poussée le projeta en avant.

« WHOA ! »

Il fila comme une comète, laissant les Casse-Noisettes momentanément derrière lui. Il zigzaguait entre les patineurs effarés, un sillage de panique et d’exclamations dans son sillage. La course-poursuite se transforma en un ballet chaotique et dangereux. Les hommes en noir, furieux, redoublèrent d’efforts, leur patinage devenant plus brutal, plus direct.

L’un d’eux se rapprocha dangereusement, le bras tendu pour l’attraper. Léo, pensant vite, se laissa tomber en arrière, glissant sur le dos sous le bras de son poursuivant avant de se rétablir grâce à une impulsion de ses boosters.

Il se dirigeait maintenant droit vers le grand sapin. Il était presque coincé.
« Le Grappin Sucre d’Orge ! Maintenant ! » cria-t-il.

Le gadget familier sortit de son sac. Léo le dégaina, visa une branche épaisse du sapin et tira. Le crochet s’enroula solidement. Serrant la poignée, il fut soulevé de la glace juste au moment où les trois Casse-Noisettes arrivaient pour le percuter. Il passa au-dessus de leurs têtes dans un arc de cercle spectaculaire, les lumières des guirlandes filant autour de lui.

Il atterrit de l’autre côté de la patinoire, près de la sortie. Sans perdre une seconde, il déchaussa ses patins boostés, les jeta dans un buisson et se mit à courir, disparaissant dans les ruelles sombres de Mont-Sapin.

À bout de souffle, caché derrière une poubelle, il regarda les hommes en noir, frustrés, abandonner la poursuite. La menace était passée, pour l’instant. Mais le message était clair : Dr. Givre ne bluffait pas. Il n’était plus seulement un espion malgré lui. Il était une cible.

La musique de Noël, un mélange de grelots et de chœurs joyeux, flottait dans l’air glacial du Marché de Noël de Mont-Sapin. Des guirlandes lumineuses couraient d’un chalet en bois à l’autre, jetant une lueur dorée sur les visages emmitouflés des passants. L’odeur du vin chaud, du pain d’épices et des sapins fraîchement coupés était si dense qu’on aurait presque pu la goûter.

« Léo, tu es sûr que ça va ? Tu n’as pas dit un mot depuis une heure », s’inquiéta sa mère en ajustant son bonnet.

« Hein ? Ah, oui, oui, ça va. Je… je réfléchis au cadeau de Mamie », mentit Léo, les yeux balayant la foule. Il n’était pas là pour flâner. Depuis que N.O.I.S.E.T. avait découvert le piratage du système de sonorisation de la ville, le marché était devenu la zone zéro de leur enquête.

Dans son sac à dos, une petite vibration se fit sentir. Un message s’afficha sur la lentille de ses lunettes à réalité augmentée, un gadget qu’il avait reçu deux jours plus tôt. « Alerte. Fluctuation énergétique majeure détectée. Source localisée derrière le chalet ‘Le Régal Savoyard’. Coordonnées transmises. »

Le cœur de Léo s’emballa. C’était le moment.
« Maman, Papa, j’ai super soif ! Je peux aller me chercher un chocolat chaud au stand là-bas ? » lança-t-il en désignant une échoppe à l’opposé de leur direction.
« Fais attention, ne te perds pas ! » répondit son père, absorbé par une démonstration de sculptures sur glace.

« Promis ! »

Léo se faufila dans la cohue, son skateboard sous le bras. Il ne suivit pas la direction du chocolat chaud mais bifurqua vers une allée plus sombre et moins fréquentée. Le chalet « Le Régal Savoyard » vendait des fromages si forts que la plupart des gens préféraient garder leurs distances. Parfait pour une opération secrète.

Derrière le chalet, à l’abri des regards, une petite antenne parabolique, astucieusement déguisée en étoile de Noël géante, était fixée à un poteau. Elle bourdonnait d’une énergie malveillante. Et juste à côté, un homme se tenait immobile, les mains gantées de cuir noir croisées dans le dos. Il portait un long manteau de laine sombre, si impeccable qu’il semblait absorber la lumière joyeuse alentour. Ses cheveux argentés étaient coiffés avec une précision militaire, et son profil, tourné vers l’antenne, était aussi acéré et froid qu’un stalactite.

« Analyse en cours… Correspondance vocale probable avec l’interlocuteur du ‘Syndicat du Charbon’. Nom de code : Dr. Givre. Niveau de menace : Élevé. Protocole : Observation et Retraite. » clignota le message de N.O.I.S.E.T.

Mais Léo n’avait pas l’intention de battre en retraite. C’était lui. L’architecte de tout ce chaos. Poussé par une vague d’adrénaline et un peu trop de films d’espionnage, Léo fit un pas en avant.
« Votre petit jeu est terminé », lança-t-il d’une voix qu’il espérait plus grave et assurée qu’elle ne l’était vraiment.

L’homme se tourna lentement. Son regard était d’un bleu polaire. Il détailla Léo de haut en bas : le sweat à capuche rouge, l’écharpe démesurée, le sac à dos qui brillait bizarrement et le skateboard. Un léger froncement de sourcils marqua son irritation.
« Pardon ? Jeune homme, si tu es perdu, tes parents doivent s’inquiéter. Va-t’en. »

Sa voix était calme, posée, mais chargée d’un mépris glacial.
« Je ne suis pas perdu », rétorqua Léo, le cœur battant à tout rompre. « Je sais tout pour votre message subliminal et le carburant de charbon actif. L’Opération Flocon Rouge vous a à l’œil. »

À la mention de l’opération, un éclair de surprise traversa le visage du Dr. Givre. Sa posture changea. Il se pencha très légèrement, comme un prédateur examinant une proie inattendue. Le masque d’irritation laissa place à une curiosité froide et analytique.
Il fixa Léo, puis le sac à dos, puis de nouveau le visage de l’adolescent. Un silence tendu s’installa, seulement brisé par un lointain « Jingle Bells ».

Puis, un sourire fin, dépourvu de la moindre chaleur, étira les lèvres du Dr. Givre.
« Alors… c’est donc vous », murmura-t-il, presque pour lui-même. « Le grand agent secret envoyé par le Pôle Nord pour contrecarrer mes plans… n’est qu’un gamin en skate. »

Il eut un petit rire sec, un son aussi désagréable que le crissement de la glace.
« Comme c’est… décevant. Je m’attendais à un adversaire à ma hauteur. »

Sans un mot de plus, il se détourna, rajusta le col de son manteau et s’éloigna d’un pas tranquille, disparaissant dans la foule festive comme un fantôme. Il n’avait pas attaqué. Il n’avait pas menacé. Il avait fait pire : il avait montré à Léo qu’il ne le considérait même pas comme une menace.

Léo resta figé, le souffle court. La réalité de la situation le frappa de plein fouet. Ce n’était plus un jeu vidéo. L’ennemi avait un visage, un nom, et maintenant, il savait que son adversaire n’était qu’un lycéen de quatorze ans. Le compte à rebours avant Noël venait de prendre une tournure bien plus personnelle et terrifiante.

« LÉO ! On te cherche partout ! »

La voix de sa mère le tira de sa torpeur. Il se hâta de les rejoindre, le visage pâle.
« Ton chocolat, il a dû refroidir, non ? », demanda son père.
« Non… non, j’ai changé d’avis », balbutia Léo. « On peut rentrer ? J’ai un peu froid, tout à coup. »

La nuit fut longue pour Léo. Dès que le silence se fit dans la maison, il remit en place son poste de commandement improvisé. La manette de jeu à la main, il se reconnecta à son partenaire miniature, toujours caché dans les entrailles de la régie sonore de la ville.

« Pilote en ligne, » murmura Léo. « N.O.I.S.E.T., tu me reçois ? Quelle est la situation ? »

L’hologramme s’alluma, projetant la vue à la première personne du robot. Il était toujours dans la salle des serveurs, l’air vibrant du bourdonnement des machines.

« Réception cinq sur cinq, Pilote, » répondit la voix synthétique. « J’ai maintenu ma connexion au terminal principal. Le programme ‘Opération Jingle Hell’ est en sommeil, programmé pour une activation automatique le 24 décembre à 00h01. Il remplacera toutes les playlists de Noël de la ville. »

Sur l’écran holographique, Léo voyait ce que N.O.I.S.E.T. voyait : des listes de fichiers audio. ‘Douce Nuit.mp3’, ‘Jingle Bells (Orchestral).wav’, ‘Petit Papa Noël.flac’. En apparence, tout était normal.

« Mais quel est le but ? » demanda Léo. « Remplacer les chansons par du silence ? Par sa musique horrible ? Ça alerterait tout le monde. »

« L’attaque est plus subtile, » expliqua N.O.I.S.E.T. « J’ai analysé les métadonnées. Les fichiers ont été remplacés par des versions modifiées. En surface, la mélodie est intacte. »

Le robot lança la lecture d’un fichier. Une version cristalline de ‘Mon Beau Sapin’ emplit la chambre de Léo à travers les petits haut-parleurs. La musique était parfaite, joyeuse.

« Je ne comprends pas, ça a l’air normal, » dit Léo, perplexe.

« L’oreille humaine a ses limites, » rétorqua N.O.I.S.E.T. « Le Dr. Givre utilise une technique de masquage par fréquence. Il a encodé un second signal audio sur une fréquence infrasonore, en dessous du seuil de l’audition consciente, mais parfaitement perceptible par le subconscient. J’applique un filtre pour l’isoler. Regardez bien l’hologramme. »

L’onde sonore verte et harmonieuse qui dansait sur l’écran se figea. N.O.I.S.E.T. superposa une grille d’analyse rouge. Lentement, une seconde onde, invisible jusqu’alors, commença à se matérialiser. Elle était tout le contraire de la première : hérissée, chaotique, agressive. Une onde de pur bruit numérique.

« Cette fréquence est conçue pour générer de l’irritabilité, de la tristesse et de l’animosité, » expliqua le robot. « C’est la version audio du charbon actif que nous avons trouvé. C’est du ‘mauvais esprit’ distillé en ondes sonores. »

Alors que Léo regardait, horrifié, N.O.I.S.E.T. lança un programme de décryptage sémantique sur l’onde infrasonore. Les pics et les creux furent traduits en lettres, qui formèrent des mots flottant en rouge sinistre au milieu de l’hologramme.

DÉTESTEZ NOËL.

LA JOIE EST FAIBLESSE.

LE FROID EST VOTRE AMI.

C’était un message subliminal. Une attaque psychologique de masse visant à saper l’esprit de Noël de l’intérieur, à rendre les gens tristes et grincheux sans même qu’ils sachent pourquoi. Le plan du Dr. Givre était diabolique. Il ne voulait pas seulement voler le traîneau du Père Noël, il voulait que plus personne n’ait envie de le voir arriver.

« On doit tout effacer ! » s’écria Léo.

« Négatif, Pilote. Une suppression déclencherait des alarmes et le Syndicat lancerait un plan de secours. Nous devons trouver un moyen de contrer le signal, pas de le supprimer. Je dois me déconnecter. Le personnel technique arrive dans moins d’une heure. »

La connexion se coupa. Léo resta seul dans sa chambre, la manette inerte dans ses mains. Le silence était pesant. Il regarda par la fenêtre les guirlandes qui clignotaient sur la maison d’en face. Il ne les voyait plus de la même façon. Il ne se battait plus seulement contre un méchant de dessin animé, mais pour la joie même de sa ville.

L’évasion du magasin de jouets n’avait pas été aussi discrète que l’infiltration. Les veilleurs de nuit, alertés par le fracas, avaient appelé la police. Léo, dans sa fuite, avait été intercepté non pas par les forces de l’ordre, mais bien pire : par ses parents, réveillés par le coup de fil des autorités et qui l’attendaient sur le perron, les bras croisés et les visages de marbre, alors qu’il tentait de rentrer à trois heures du matin.

Le verdict était tombé au petit-déjeuner, plus froid que la glace sur les fenêtres. Léo était officiellement puni. Consigné dans sa chambre jusqu’à nouvel ordre. Pas de skate, pas d’amis, et, pire supplice, sa console de jeux et son téléphone étaient confisqués.

« C’est une catastrophe stratégique majeure, » déclara N.O.I.S.E.T., qui avait réussi à se glisser dans la maison sans être vu. Le robot-lutin arpentait le bureau de Léo, son pas mécanique résonnant comme le tic-tac d’une bombe à retardement. « L’agent principal est neutralisé, confiné à la base. La mission est compromise. »

« Dis-moi quelque chose que j’ignore, » grogna Léo, affalé sur son lit, fixant le plafond avec désespoir. « Je suis un agent secret cloué au sol. C’est ridicule. »

Pendant que Léo se lamentait, N.O.I.S.E.T. avait fini de disséquer l’émetteur arraché au Père Noël mécanique. Il projeta un nouvel hologramme.

« Analyse de l’appareil terminée. Il contenait un paquet de données résiduelles. Une adresse IP liée au réseau municipal de Mont-Sapin. Plus précisément, au système de sonorisation central qui gère toutes les annonces publiques et la musique d’ambiance de la ville. Le Syndicat ne se contentait pas d’utiliser le magasin comme relais, il se prépare à une attaque auditive à grande échelle. Il faut enquêter sur place. »

« Super. Va leur dire bonjour de ma part, » marmonna Léo, sarcastique.

N.O.I.S.E.T. s’arrêta. Son œil bleu pivota vers Léo, puis vers la manette de la console de jeux posée sur une étagère. Une idée sembla germer dans ses circuits logiques.

« Correction. L’agent principal n’est pas neutralisé. Il est redéployé en tant que ‘pilote à distance’. Votre expertise en jeux vidéo, jusqu’ici considérée comme un passif, peut devenir un atout. »

Dix minutes plus tard, la chambre de Léo s’était transformée en poste de commandement. N.O.I.S.E.T. avait, à l’aide de quelques câbles et d’un adaptateur de sa ceinture, connecté le communicateur sphérique à la manette de Léo. La sphère projeta un grand écran holographique devant Léo. N.O.I.S.E.T. se posta devant la cheminée.

« Je serai votre avatar sur le terrain. Vous serez mes yeux, mes réflexes, et mon stratège. Je transmettrai un flux vidéo en temps réel. Vous me guiderez via l’interface de commande. Compris, pilote ? »

Le visage de Léo s’illumina. Il n’était plus puni, il était en mission d’un nouveau genre. Il saisit la manette, ses doigts trouvant instinctivement leur place. « Cinq sur cinq, N.O.I.S.E.T. ! Allons-y ! »

Le petit robot disparut dans le conduit. Immédiatement, l’hologramme s’activa, affichant une vue à la première personne, teintée du bleu de l’optique de N.O.I.S.E.T. Léo vit le monde à cinquante centimètres du sol. Il guida le robot sur les toits enneigés, lui faisant sauter des obstacles d’une pression sur le bouton ‘A’.

« Agent, ce ‘saut de cabri’ n’est pas réglementaire ! » protesta la voix de N.O.I.S.E.T., grésillant dans les haut-parleurs miniatures installés à côté de l’hologramme.

« C’est plus rapide ! Fais-moi confiance, je connais tous les raccourcis ! » répondit Léo, totalement immergé.

Il guida son partenaire mécanique à travers les rues, se faufilant sous les voitures, grimpant aux gouttières, jusqu’au bâtiment technique abritant la régie sonore de la ville. Une fois à l’intérieur, Léo pilota N.O.I.S.E.T. à travers les couloirs déserts, utilisant ses réflexes de joueur pour éviter les caméras de surveillance et se cacher dans l’ombre d’un chariot de ménage. C’était le meilleur jeu vidéo de sa vie.

Enfin, ils atteignirent la salle des serveurs. N.O.I.S.E.T. se brancha sur le terminal principal. Sur l’écran de Léo, des lignes de code défilèrent avant de révéler un programme malveillant en sommeil : ‘Opération Jingle Hell’.

« Ils ont piraté tout le système, » murmura Léo.

TOC TOC.

Un coup frappé à la porte de sa chambre le fit sursauter. « Léo ? Tu as fini tes devoirs ? » demanda la voix de sa mère.

Paniqué, Léo débrancha tout en une fraction de seconde. L’hologramme disparut. Il jeta la manette sous son lit et se précipita sur son bureau, ouvrant un livre de maths au hasard.

« Presque fini, Maman ! » cria-t-il, le cœur battant à cent à l’heure. Il était coincé dans sa chambre, mais il n’avait jamais été aussi loin au cœur de l’action.

Le silence du grand magasin était écrasant. Léo, caché derrière une exposition de maisons de poupées, fixait le Père Noël animatronique. La petite lumière rouge clignotant sur sa boucle de ceinture était sa cible. Il n’avait qu’à traverser l’atrium, grimper sur le trône et arracher l’émetteur. Simple, en théorie.

« Début de l’opération ‘Chaussette Percée’, » chuchota Léo à son sac à dos.

« Ce nom de code est non réglementaire et ridicule, » répondit immédiatement la voix de N.O.I.S.E.T. « Procédez avec la plus grande discrétion. »

Léo prit une profonde inspiration et se lança, courant à pas feutrés sur le sol carrelé. Il n’était qu’à mi-chemin de la scène quand un son horrible brisa le silence. La musique de Noël distordue, celle du drone, se mit à grésiller dans les haut-parleurs du magasin, une version cauchemardesque de ‘Mon Beau Sapin’.

C’était un piège.

Lentement, avec un grincement de métal rouillé, la tête du Père Noël géant pivota. Ses yeux bleus et joviaux s’éteignirent, pour se rallumer d’une lueur rouge sang. Son sourire peint semblait soudain carnassier. Une voix profonde et déformée gronda depuis sa poitrine, un ‘Ho-ho-ho’ qui ressemblait à un grondement de monstre.

« Intrusion détectée, » résonna la voix dans tout l’atrium. « Activation du protocole de défense Givre. »

Partout dans le magasin, les jouets s’animèrent. Dans le rayon des peluches, des dizaines d’ours en peluche, des petits et des géants, descendirent de leurs étagères. Leurs yeux de bouton semblaient fixer Léo avec une intention malveillante. Les elfes mécaniques autour du trône du Père Noël se redressèrent, leurs sourires figés se transformant en rictus, et ils armèrent leurs bras, tenant de faux cadeaux et des sucres d’orge en plastique comme des armes.

« Erreur tactique majeure, » constata N.O.I.S.E.T. depuis le sac. « L’émetteur était aussi un détecteur de mouvement. C’est une souricière. »

« Tu m’étonnes ! » hurla Léo alors que le premier ours en peluche lui fonçait dessus. Il l’esquiva d’une roulade, attrapa son skate et sauta dessus. Le sol lisse du magasin devint sa seule échappatoire.

Il fila entre les rayons, poursuivi par une armée de jouets démoniaques. Un elfe lui lança une boîte cadeau qui explosa en une pluie de paillettes collantes juste devant ses roues. Il dérapa, évitant de justesse de finir englué. Le bras massif du Père Noël s’abattit, manquant de l’écraser et pulvérisant un stand de toupies.

« Les coutures des ours ! Visez les coutures dorsales ! » criait N.O.I.S.E.T. « Et les genoux du Père Noël sont son point d’articulation le moins blindé ! »

Léo n’avait pas le temps pour la chirurgie textile. Il devait atteindre l’émetteur. Utilisant une rampe décorative comme tremplin, il s’envola par-dessus une horde d’oursons. Il sortit son Grappin Sucre d’Orge, tira sur un lustre en forme d’étoile et se balança au-dessus de l’atrium, les jouets déchaînés s’agitant sous lui.

Il se laissa tomber sur un grand comptoir de vente, glissant sur toute sa longueur et renversant des piles de boîtes. Il était maintenant face à face avec le trône, à quelques mètres seulement. Mais le Père Noël géant le fixait, ses mains de la taille d’un fauteuil prêtes à l’intercepter.

« Pas le choix ! » cria Léo. Il prit de l’élan, visa la poitrine du Père Noël et tira avec son grappin. Le crochet se planta dans le velours rouge. Le mécanisme de rétraction le propulsa directement vers le monstre mécanique. Il vola droit sur le Père Noël, qui leva une main pour l’attraper. Juste avant l’impact, Léo se servit du câble comme d’une liane, se balançant autour du torse de l’automate pour atterrir sur ses genoux.

Il se jeta sur la boucle de ceinture, agrippa l’émetteur brûlant et tira de toutes ses forces. Il y eut un bruit de fils arrachés et une gerbe d’étincelles.

Instantanément, tout s’arrêta. La musique dissonante se coupa net. Le bras du Père Noël se figea à quelques centimètres de lui. Les ours en peluche s’effondrèrent comme des sacs de pommes de terre. Le silence, absolu et soudain, était encore plus choquant que le vacarme.

Léo, haletant, tenait le boîtier fumant dans sa main. Il avait réussi. C’est alors qu’il entendit des cris et le bruit de plusieurs paires de bottes courant dans sa direction.

« Hé ! Qu’est-ce qui se passe ici ?! »

Les veilleurs de nuit arrivaient. Il était pris au piège.

La chambre de Léo était plongée dans le noir, à l’exception de l’hologramme bleuté qui flottait au-dessus de son bureau. N.O.I.S.E.T., perché sur une pile de livres, ajustait les dernières variables de sa triangulation. Après des heures de calcul, l’hologramme cessa de vaciller et projeta une carte 3D de Mont-Sapin, avec un unique point rouge clignotant au cœur de la ville.

« Triangulation terminée, » annonça la voix synthétique du robot-lutin. « Source d’émission localisée avec une précision de 99,8%. L’antenne du Syndicat du Charbon se trouve sur le toit du plus grand magasin de jouets de la ville : ‘Au Rêve du Lutin’. »

Léo, avachi sur sa chaise, se redressa d’un bond. « Le magasin de jouets ? Mais… c’est le meilleur endroit de toute la ville ! Pourquoi est-ce que le Dr. Givre s’installerait là ? »

« C’est une couverture idéale, » analysa N.O.I.S.E.T. « Un lieu de forte activité diurne, associé à la joie de Noël, détournant tout soupçon. Une infiltration est nécessaire. Immédiatement. »

« Maintenant ? Mais il est dix heures du soir ! Le magasin est fermé, et il y a des gardes ! »

« Les conditions sont optimales. Moins de témoins civils. Votre mission : vous infiltrer, localiser l’émetteur et le neutraliser si possible. L’échec n’est pas une option. »

Une heure plus tard, après s’être assuré que ses parents dormaient profondément, Léo enfilait son sweat-shirt, attrapait son sac à dos high-tech, et glissait silencieusement par la fenêtre. Le froid de la nuit le saisit, mais l’adrénaline le réchauffa instantanément. Il se déplaça dans les rues désertes de Mont-Sapin, ses pas étouffés par la neige fraîche.

‘Au Rêve du Lutin’ se dressait devant lui comme un géant endormi. Ses immenses vitrines, habituellement si joyeuses et animées, étaient sombres, ne laissant filtrer que de faibles veilleuses de sécurité. Les automates et les jouets à l’intérieur étaient figés dans des poses étranges, leurs sourires peints semblant presque menaçants dans l’obscurité.

« Point d’entrée optimal : le toit. Accès via les conduits de ventilation, » ordonna N.O.I.S.E.T., sa petite tête sortant de l’ouverture du sac à dos de Léo.

Léo sortit son Grappin Sucre d’Orge. Cette fois, il était plus confiant. Il visa la corniche en fer forgé qui surplombait une ruelle sombre. Il tira. Le grappin s’envola et s’accrocha solidement. D’une pression sur un bouton, le mécanisme de rétractation l’emporta vers le haut dans un sifflement silencieux. Il atterrit sur le toit plat et enneigé, tel un vrai pro.

Il trouva facilement une trappe de maintenance, dont le verrou céda avec un petit clic grâce à un des gadgets de N.O.I.S.E.T. Léo se glissa à l’intérieur et descendit une échelle de service, pour finalement déboucher sur une passerelle métallique surplombant l’étage principal du magasin.

Le silence était total, impressionnant. L’endroit, qui grouillait d’enfants et de musique pendant la journée, était maintenant un mausolée de jouets. Des ombres démesurées s’étiraient des piles de boîtes de jeux et des peluches géantes.

« Signatures thermiques détectées, » chuchota N.O.I.S.E.T. « Deux gardes, en patrouille au rez-de-chaussée. Déplacez-vous sans bruit. »

Léo descendit de la passerelle et se retrouva au milieu de l’allée des jeux de société. Au loin, il vit le faisceau d’une lampe de poche balayer les rayons. Son cœur se serra. Il se faufila derrière une pyramide de boîtes de ‘Monopoly édition Mont-Sapin’ et retint sa respiration. Un des veilleurs de nuit passa à quelques mètres de lui, fredonnant un air de Noël d’une voix fatiguée. La lumière de sa torche caressa la pile de boîtes avant de continuer son chemin. Léo attendit que le bruit des pas s’éloigne avant d’oser respirer à nouveau.

« Le signal est plus fort vers l’atrium central, » le guida son partenaire mécanique.

Naviguant d’ombre en ombre, rampant sous les tables de présentation des trains électriques et se faufilant entre des ours en peluche plus grands que lui, Léo atteignit le cœur du magasin. C’était un immense espace ouvert sur trois étages. Au centre, trônait la pièce maîtresse des décorations de Noël : une scène gigantesque avec un Père Noël animatronique assis sur un trône doré, entouré de rennes et d’elfes mécaniques, tous immobiles. Le signal de N.O.I.S.E.T. devint un bip continu.

« La source est ici. Très proche. »

Léo leva les yeux vers le Père Noël géant. L’automate était figé, un bras levé pour saluer une foule invisible, son sourire peint semblant figé et vide. Une petite lumière rouge, à peine perceptible, clignotait discrètement au niveau de la boucle de sa ceinture. L’antenne était cachée là. Le Dr. Givre avait transformé le symbole même de la joie de Noël en son propre relais de communication. Et pour Léo, la situation était claire : il allait devoir grimper sur les genoux du Père Noël le plus effrayant du monde.

Léo rentra chez lui en passant par la porte de derrière, le cœur encore battant de sa récente victoire. Il avait réussi à récupérer un des drones endommagés avant que les services de la voirie ne nettoient la place. Le morceau de technologie froide et tordue était caché sous son sweat, contre sa peau, un trophée secret et dangereux. Il fila dans sa chambre, prétextant une montagne de devoirs à faire, et verrouilla la porte.

Il déposa délicatement les restes du drone-boule-de-neige sur son bureau, au milieu des manuels scolaires et des stylos. Le carénage blanc était fissuré, révélant un enchevêtrement de circuits et de fils. N.O.I.S.E.T. sauta du sac à dos et atterrit avec un clac sec à côté des débris. Son œil bleu unique s’illumina d’une lueur analytique.

« Récupération d’un actif technologique ennemi. Action imprudente mais fructueuse, » commenta le robot-lutin. « Votre taux de réussite par pur hasard est statistiquement anormalement élevé. Début de l’analyse. »

« Appelle ça du talent, » rétorqua Léo, fier de lui. Il s’assit sur sa chaise et se pencha en avant, fasciné. « Alors, qu’est-ce qu’il y a là-dedans ? »

N.O.I.S.E.T. ne répondit pas. De minuscules manipulateurs, fins comme des aiguilles, sortirent de ses doigts en bois. Avec la précision d’un chirurgien, il commença à disséquer les restes du drone. Il coupa des fils, retira des plaques de circuit et testa des composants avec une série de petits appareils qu’il extirpait de sa ceinture tactique. Léo observait, captivé. Sa chambre, habituellement un sanctuaire dédié aux jeux vidéo et à la procrastination, était devenue un laboratoire d’espionnage.

Après plusieurs minutes de travail méticuleux, N.O.I.S.E.T. isola un petit composant central, un cube métallique noir à peine plus grand qu’un dé à jouer.

« Le module de commande et de communication, » annonça-t-il. Il brancha deux fines sondes sur le cube. « Je vais tenter d’accéder à sa mémoire tampon pour retracer ses derniers ordres. »

L’œil de N.O.I.S.E.T. clignota rapidement tandis qu’il traitait les données. Un hologramme bleu vacillant projeta un flot de code indéchiffrable entre le robot et Léo. Soudain, l’hologramme se stabilisa pour afficher une simple onde sonore, irrégulière et chaotique.

Et puis, un son se fit entendre. Un son faible, grésillant, qui semblait sortir du cube lui-même.

C’était une musique de Noël. Léo reconnut vaguement la mélodie de ‘Vive le vent’, mais elle était méconnaissable. Le tempo était ralenti à l’extrême, les notes étaient fausses, dissonantes, comme si l’air était joué sur un piano désaccordé au fond d’un puits. Chaque note tintait avec une résonance sinistre, transformant l’hymne joyeux en une complainte lugubre. C’était une chanson de Noël vidée de toute sa chaleur, de toute sa joie.

« Beurk, ça fiche la trouille, » frissonna Léo. « Qu’est-ce que c’est que ça ? »

« Un signal de ‘maintien en vie’, » expliqua N.O.I.S.E.T. « Le drone émet constamment ce signal audio sur une micro-fréquence pour confirmer son statut opérationnel à son centre de commandement. Mais la modulation est… inhabituelle. »

Le robot manipula ses sondes. L’hologramme de l’onde sonore changea, s’étira, se superposa. Des couleurs apparurent, mettant en évidence des motifs cachés dans la distorsion.

« Le signal n’est pas seulement audio. La distorsion elle-même n’est pas aléatoire. C’est un masque de cryptage. La fausse note, la lenteur, chaque imperfection… c’est une couche de données. »

L’œil de N.O.I.S.E.T. projeta un rayon de lumière sur l’hologramme, qui se mit à tourner et à se reconfigurer, filtrant le bruit pour ne laisser qu’une seule information pure.

Une série de chiffres apparut, flottant dans l’air bleuté : 98.7 MHz.

« Une fréquence radio, » dit Léo, comprenant soudain. « C’est leur canal de communication secret ! »

« Exact, » confirma N.O.I.S.E.T. « Un canal qui émet depuis un point fixe quelque part dans Mont-Sapin. En triangulant cette fréquence, nous pourrons localiser la source d’émission. Probablement un relais ou une base d’opérations avancée du Syndicat. »

La musique sinistre s’arrêta brusquement, la batterie du drone étant finalement épuisée. Le silence qui s’installa dans la chambre était chargé d’une nouvelle détermination. Ils n’étaient plus dans le noir. Le Dr. Givre avait fait une erreur. Il leur avait laissé une piste, une note fausse dans sa symphonie du chaos. Et Léo et N.O.I.S.E.T. étaient bien décidés à la suivre.

Le retour à la maison avait un goût de victoire. Léo, le skate sous le bras, marchait d’un pas rapide, le cube de charbon high-tech pesant lourd dans son sac à dos. Pour la première fois depuis le début de cette folle histoire, il ne se sentait plus seulement comme un adolescent dépassé, mais comme un véritable agent sur le terrain. Un agent qui avait réussi quelque chose.

« Collecte de renseignements réussie. Nous disposons maintenant d’une preuve matérielle des intentions de l’ennemi, » analysa N.O.I.S.E.T. depuis le sac, sa voix synthétique résonnant contre le dos de Léo. « Votre performance, bien qu’imprudente, a abouti à un résultat positif. La probabilité de réussite de la mission est remontée à 4,1%. »

« Seulement 4,1% ? » s’offusqua Léo. « Je risque ma peau et je n’ai même pas la moyenne ? C’est sévère. »

« La survie n’est pas notée sur vingt, Agent. »

Leur conversation fut interrompue par un bruit familier : le vrombissement d’un moteur puissant. Léo se figea. Au bout de la rue, la camionnette ‘Livraisons Givre’ était là, à l’arrêt, comme si elle les attendait. Mais cette fois, il n’y avait rien de subtil dans sa présence. Elle était une menace silencieuse sous les lumières de Noël.

Soudain, un panneau sur le côté du véhicule glissa, révélant une série de tubes sombres. Avec un sifflement pneumatique, plusieurs sphères blanches furent éjectées, planant dans les airs pendant une seconde avant de foncer droit sur Léo. Elles ressemblaient à des boules de neige, mais elles vrombissaient comme des frelons en colère et une unique lueur rouge pulsait au centre de chacune.

« Drones d’interception ! » cria N.O.I.S.E.T. « Évasion immédiate ! Protocole Zigzag ! »

Léo n’eut pas besoin de plus d’instructions. Il jeta son skate au sol, sauta dessus et s’élança, le cœur battant à tout rompre. Les drones-boules-de-neige le prirent immédiatement en chasse, se faufilant dans les airs avec une agilité terrifiante. Un ZZZIP passa juste à côté de son oreille. Il se pencha instinctivement et vit l’endroit où le drone avait failli le frapper, une gerbe de glace se formant instantanément sur un mur de briques.

La rue devint son terrain de jeu et son champ de bataille. Il utilisa tout ce qu’il connaissait : il sauta par-dessus un banc public (un ollie parfait), dérapa le long d’une rampe d’escalier (un board-slide de pro), et utilisa la courbe d’un parterre de fleurs gelé comme un tremplin. Les drones étaient rapides, mais Léo était imprévisible. Il était chez lui.

Mais sa course folle le mena tout droit sur la place principale, une vaste étendue à découvert sans aucun abri. La camionnette lui bloquait la sortie. Les drones se redéployèrent, formant un demi-cercle pour le coincer.

« Agent ! Ils vous encerclent ! » avertit N.O.I.S.E.T. « Solution non-conventionnelle requise ! Utilisez votre équipement ! »

L’équipement ! Le Grappin Sucre d’Orge ! Léo sortit le gadget de son sac, ses mains tremblant à cause du froid et de l’adrénaline. L’image de son armoire démolie lui revint en mémoire. Il n’avait pas le droit à l’erreur.

Son regard balaya la place. Le grand sapin ? Trop loin. Un lampadaire ? Trop fragile. Puis il le vit : un des grands poteaux indicateurs en fer forgé, surmonté d’une flèche pointant vers le ‘Marché de Noël’. C’était solide. C’était sa seule chance.

Les drones fonçaient sur lui. Il n’avait plus que quelques secondes. Prenant une grande inspiration, il visa, se souvenant de la sensation du recul. Cette fois, il l’anticipa. Il plia les genoux, appuya sur la détente et se laissa emporter par la force du tir.

ZZZHWIP !

Le grappin fila dans les airs, son câble se déroulant dans un sifflement. CLANG ! Il s’enroula parfaitement autour du poteau. Le mécanisme de rétractation s’enclencha, et Léo fut violemment arraché du sol. Il poussa un cri mi-effrayé, mi-euphorique alors qu’il s’envolait, sa planche toujours collée à ses pieds. Il passa en trombe juste au-dessus des drones qui, surpris par sa manœuvre verticale, convergèrent vers son point de départ et se percutèrent dans une cascade d’étincelles et de neige carbonique.

Léo atterrit lourdement de l’autre côté de la place, roulant dans la neige pour amortir le choc. Il se releva, haletant, et regarda le chaos qu’il venait de provoquer. La camionnette, voyant sa tentative échouer, fit demi-tour dans un crissement de pneus et disparut.

Léo avait gagné. C’était sa première vraie victoire. Au milieu des débris fumants des drones, il sourit. Cette mission était peut-être impossible, mais elle était aussi incroyablement excitante.

La filature était plus difficile que dans les films. La camionnette ‘Livraisons Givre’ ne se contentait pas de rouler vite, elle conduisait de manière erratique, prenant des virages serrés sans prévenir et accélérant brutalement dans les lignes droites. Léo, le corps penché et les muscles des jambes en feu, poussait sur son skate pour maintenir la distance. Il restait caché derrière les voitures en stationnement et les sapins décorés, son cœur tambourinant un rythme de pure adrénaline.

« L’agent doit maintenir une distance de sécurité de cinquante mètres pour éviter la détection, » crachota la voix synthétique de N.O.I.S.E.T. depuis le sac à dos. « Vous êtes actuellement à vingt-trois mètres. Votre technique de filature est… agressive. Et bruyante. »

« Je fais de mon mieux ! » haleta Léo, esquivant de justesse une poubelle. « Ce n’est pas comme si j’avais un moteur à propulsion, moi ! »

Alors que la camionnette abordait la Place des Carillons, elle prit un virage à droite si violemment que ses pneus crissèrent sur l’asphalte humide. La porte arrière, mal verrouillée, s’entrebâilla une fraction de seconde sous la force centrifuge.

CLANG.

Un petit objet sombre fut éjecté et atterrit avec un bruit mat dans un tas de neige fraîchement déblayée sur le bord de la route. La porte se referma avec un claquement métallique et la camionnette disparut au coin de la rue, sans même ralentir.

« Contact ! » hurla Léo, plus pour lui-même que pour son partenaire. Il fit déraper sa planche dans une manœuvre de freinage stylée, envoyant une gerbe de neige fondue. Le véhicule était déjà trop loin pour être rattrapé. La priorité venait de changer.

Il courut vers le monticule de neige, le souffle court. « Il est tombé quelque chose ! Un colis ! »

« C’est une chance statistique de 0,8%, » commenta N.O.I.S.E.T. « Procédure : sécuriser l’objet et se replier vers une zone non exposée pour analyse. Immédiatement. »

Léo plongea les mains dans la neige glacée. Ses doigts gantés rencontrèrent une surface dure et froide. Il en sortit une boîte cubique en métal gris foncé, sans fioritures, ornée du même logo ‘Livraisons Givre’ bleu glacier. Elle était étrangement lourde pour sa taille.

Repérant une ruelle étroite entre une boulangerie et un magasin de jouets, illuminée par une guirlande solitaire, il s’y engouffra. Il posa la boîte sur une caisse en bois, le cœur battant. Il jeta un œil à l’entrée de la ruelle. Personne.

Il ouvrit son sac et N.O.I.S.E.T. en sauta avec une agilité surprenante. Le robot-lutin fit le tour de la boîte, son œil bleu balayant sa surface.

« Aucune signature de piège explosif détectée. Ouvrez, Agent. »

Avec une certaine appréhension, Léo souleva le couvercle. À l’intérieur, calés dans une mousse noire découpée avec précision, se trouvaient plusieurs cubes d’un noir mat et parfait. Ils ne reflétaient aucune lumière, semblant l’absorber. On aurait dit des morceaux de charbon, mais d’une perfection géométrique impossible.

« Du charbon ? Tout ça pour du charbon ? » s’étonna Léo, déçu.

« Négatif, » affirma N.O.I.S.E.T. « La composition et la densité ne correspondent pas au carbone standard. »

Le robot-lutin sortit un petit appareil de sa ceinture tactique, un scanner doté d’une antenne qui tournait rapidement. Il le pointa sur l’un des cubes. Un rayon de lumière verte et fine balaya l’objet, tandis que le scanner émettait une série de bips et de clics.

L’œil de N.O.I.S.E.T. se mit à clignoter plus vite. « Analyse spectrale en cours… Analyse de résonance énergétique… »

Après un long silence, le robot se figea. Il releva son œil vers Léo.

« Analyse terminée. Identification : charbon actif de classe Givre. Il est enrichi en particules subatomiques d’émotions négatives cristallisées. En d’autres termes, c’est du ‘mauvais esprit’ de Noël concentré sous une forme stable. »

Léo le regarda, sans comprendre. « C’est… une blague ? »

« Ma programmation m’interdit l’humour, » répondit N.O.I.S.E.T., son ton plus grave que jamais. « La signature énergétique correspond à celle d’une source d’alimentation pour arme à dispersion. Ce n’est pas juste du charbon, Agent Léo. C’est un carburant. Le carburant d’une arme conçue pour neutraliser l’esprit de Noël à grande échelle. »

Léo fixa le cube noir, qui semblait soudain beaucoup plus menaçant. Cette mission venait de passer d’une simple affaire de piratage à quelque chose de bien plus sinistre.

Le dimanche après-midi fut consacré aux réparations. Armé d’un marteau bien trop grand pour lui et d’une boîte de clous, le père de Léo tentait de rafistoler la porte de l’armoire, sous le regard anxieux de son fils.

« Je n’arrive toujours pas à comprendre comment tu as pu faire ça en tombant de ta chaise, Léo, » marmonna-t-il en essuyant la sueur de son front malgré le froid. « On dirait qu’un boulet de canon l’a traversée. »

Léo, chargé de tenir les planches, se força à rire. « Je suis plus lourd que j’en ai l’air ! »

Caché sous une pile de linge propre dans le sac à dos high-tech de Léo, N.O.I.S.E.T. restait silencieux. Il avait calculé que l’intervention du père de Léo pour réparer les dégâts retardait le programme d’entraînement de six heures et quatorze minutes. Un contretemps qu’il jugeait ‘inacceptable mais inévitable’.

Une fois la réparation de fortune terminée, Léo fut consigné dans sa chambre pour ‘réfléchir à sa maladresse’. Il s’assit à son bureau, observant la neige tomber paresseusement sur le quartier tranquille. C’est là qu’il la vit pour la première fois. Une camionnette de livraison blanche, sans fenêtres, qui descendait la rue à une vitesse anormalement lente. Elle passa devant sa maison, s’arrêta un instant au coin de la rue, puis tourna.

Léo n’y prêta pas plus attention, jusqu’à ce que, cinq minutes plus tard, la même camionnette réapparaisse, venant de la direction opposée. Cette fois, elle ralentit encore plus en arrivant à sa hauteur. L’instinct de Léo, affûté par des milliers d’heures de jeux d’infiltration, se mit en alerte. Il plissa les yeux et parvint à lire le logo peint en lettres bleu glacier sur le flanc du véhicule : ‘Livraisons Givre’. Une police anguleuse, presque agressive, avec un flocon de neige stylisé à la place du point sur le ‘i’.

« N.O.I.S.E.T. ! » chuchota-t-il en direction de son sac à dos. « Code rouge ! Enfin, je crois. »

La tête du robot-lutin émergea du sac. Son œil bleu scanna la rue à travers la fenêtre. « Identification : véhicule utilitaire non répertorié. Logo : ‘Livraisons Givre’. Correspondance de mot-clé avec la cible prioritaire ‘Dr. Givre’. Probabilité de lien : 98,4%. »

« Ils nous espionnent ! » souffla Léo, un frisson d’excitation et de peur parcourant son échine.

« Hypothèse la plus probable : reconnaissance de la position de l’agent Flocon Rouge. Procédure standard : rester à couvert, observer, collecter des données, » récita N.O.I.S.E.T. d’un ton professoral.

Au même moment, le moteur de la camionnette vrombit et elle commença à s’éloigner pour de bon.

« Ils s’en vont ! On ne peut pas les laisser filer ! »

« Négatif, Agent. L’impulsivité est l’ennemie de l’espion. Nous devons planifier une… »

Mais Léo n’écoutait déjà plus. La planification, c’était pour les jeux de stratégie au tour par tour. Lui, il était un joueur de jeux d’action. Il attrapa son sac, s’assurant que N.O.I.S.E.T. était bien calé à l’intérieur, chaussa ses baskets, et prit son skate. « On fait de la collecte de données en mouvement ! » lança-t-il avant d’ouvrir sa fenêtre sans un bruit.

Il sauta sur le petit auvent juste en dessous, puis se laissa tomber en souplesse dans le buisson enneigé du jardin – une manœuvre qu’il avait répétée des dizaines de fois pour rentrer après le couvre-feu. Il courut jusqu’au bout de l’allée, posa sa planche sur le bitume humide et s’élança.

La camionnette blanche était déjà à une centaine de mètres, sur le point de tourner au prochain carrefour. Léo plia les genoux, prit de la vitesse, le vent froid lui cinglant le visage. Il était de retour sur son terrain de jeu. Les rues de Mont-Sapin, qu’il connaissait par cœur, devenaient le théâtre de sa première vraie mission de filature. « Accroche-toi, N.O.I.S.E.T. ! » cria-t-il au vent. Un grognement mécanique étouffé lui répondit depuis son dos.

Le réveil de Léo sonna à 7h00 pile, mais il n’en eut pas besoin. Une petite tape métallique et insistante sur son front l’avait déjà tiré de son sommeil agité cinq minutes plus tôt.

« Debout, Agent. L’entraînement commence. La ponctualité est la première qualité d’un espion. Vous avez déjà un retard considérable à combler, » déclara la voix monocorde de N.O.I.S.E.T. Le robot-lutin se tenait sur sa table de chevet, son œil bleu unique brillant dans la pénombre de la chambre.

Léo grogna et enfouit sa tête sous l’oreiller. « Cinq minutes de plus… Samedi… »

« Le Syndicat du Charbon ne prend pas de week-end, » rétorqua N.O.I.S.E.T., impassible. Il sauta de la table de chevet au sol avec un bruit sec. « Votre premier équipement a été livré. Protocole ‘Calendrier de l’Avent’ activé. »

Sur le bureau de Léo, à côté du communicateur sphérique, une petite boîte cadeau était apparue, enveloppée dans un papier rouge vif avec un ruban vert. Elle n’était pas là la veille au soir. Léo se redressa, l’intérêt l’emportant sur la fatigue.

Il déchira le papier avec l’enthousiasme d’un enfant de cinq ans. À l’intérieur reposait un objet qui ressemblait à un pistolet futuriste, mais avec une touche festive. Le corps de l’arme était blanc et rouge, imitant parfaitement les rayures d’un sucre d’orge. À la place du canon se trouvait une tête de grappin à trois branches, repliée sur elle-même.

« Le Grappin Tactique modèle ‘Sucre d’Orge’, » annonça N.O.I.S.E.T. « Portée de trente mètres, câble en nanofibres de soie d’araignée synthétique, capacité de traction de deux cents kilogrammes. Un outil de base pour l’infiltration et l’exfiltration verticale. »

Les yeux de Léo pétillaient. Il avait toujours rêvé d’un truc pareil en jouant à ses jeux vidéo. Il le saisit. L’objet était léger, la poignée ergonomique.

« C’est génial ! On l’essaie où ? Sur le toit ? »

« Négatif. L’entraînement commence en environnement contrôlé. C’est-à-dire, ici, » répondit le robot en balayant la chambre d’un geste. « Votre première épreuve : maîtriser le tir et la rétractation. Cible : le crochet de votre lustre. »

Léo déglutit. Le lustre semblait bien fragile. « T’es sûr ? Si je le casse, mes parents vont… »

« Un agent ne s’inquiète pas des conséquences matérielles mineures. Il se concentre sur l’objectif. Visez. Tirez, » ordonna N.O.I.S.E.T., les bras croisés sur son torse en bois.

Hésitant, Léo leva le Grappin Sucre d’Orge. Il essaya de stabiliser sa main tremblante. Il ferma un œil, visa le petit anneau métallique au-dessus des ampoules, et appuya sur la détente.

Trois choses se produisirent quasi simultanément. Un ZZZHWIP suraigu. Un recul bien plus puissant qu’il ne l’avait anticipé qui le projeta en arrière. Et le grappin qui, au lieu de s’envoler gracieusement vers le lustre, partit en flèche sur la droite et se planta avec un THUNK sonore dans la porte de son armoire.

« Cible manquée, » constata N.O.I.S.E.T.

Avant que Léo ne puisse réagir, le mécanisme de rétractation s’enclencha automatiquement. Il se sentit violemment tiré en avant. Il cria, s’agrippant au gadget alors qu’il était soulevé du sol. Le câble se tendit, et l’armoire grinça, pencha dangereusement, puis bascula en avant dans un vacarme assourdissant, vomissant des piles de vêtements, de bandes dessinées et de boîtes de jeux.

CRASH !

Léo atterrit en plein dans le tas de linge, le souffle coupé, tandis que l’armoire s’effondrait sur le sol. Un silence de mort s’installa, seulement brisé par le tintement d’un cintre qui roulait sur le parquet.

« Léo ? Qu’est-ce que c’était que ce bruit ?! » La voix de sa mère monta de l’étage inférieur, pleine d’inquiétude.

Panique totale. Léo se dégagea des décombres textiles, fit un signe frénétique à N.O.I.S.E.T. pour qu’il se cache, et hurla d’une voix qu’il espérait nonchalante : « Rien Maman ! J’ai… j’ai trébuché sur ma chaise ! Tout va bien ! »

Il retint sa respiration. Après quelques secondes qui lui parurent une éternité, il entendit sa mère retourner à ses occupations. Il s’assit au milieu du chaos de sa propre chambre. N.O.I.S.E.T. sortit de sous le lit, indemne mais couvert de poussière.

L’œil du robot le fixa. « Performance d’entraînement : catastrophique. Dégâts collatéraux : majeurs. Probabilité de survie de l’agent lors d’une mission réelle : réévaluée à la baisse. Nous avons beaucoup de travail. »

Léo n’avait presque pas dormi. La sphère rouge métallique reposait sur son bureau, à côté de sa console de jeux, vibrant d’un potentiel absurde. Un agent du Pôle Nord ? Le Syndicat du Charbon ? Chaque fois qu’il fermait les yeux, il entendait cette voix pressée lui parler d’une mission pour sauver Noël. Il avait tenté de se convaincre que c’était un canular ultra-sophistiqué, mais une petite voix au fond de lui n’y croyait pas.

Après une journée au collège passée la tête dans les nuages, il s’enferma dans sa chambre, le cœur battant. Il devait comprendre. Il prit la sphère dans ses mains. Elle était toujours aussi lisse et froide. Il essaya de parler dedans. « Allô ? Tour de Contrôle ? C’est Léo. Il y a erreur sur la personne ! »

Silence. Rien.

Frustré, il la secoua légèrement. Grosse erreur. Une lumière aveuglante jaillit de l’objet, projetant en l’air un immense hologramme bleuté qui emplit la moitié de la pièce. C’était une carte 3D de Mont-Sapin, détaillée jusqu’à la moindre ruelle. Plusieurs points rouges clignotaient à des endroits stratégiques : le grand magasin, la tour de l’horloge, le marché de Noël.

« Wow… » souffla Léo, complètement absorbé. Il tendit la main et fit pivoter la carte, zoomant sur son propre quartier. C’était mieux que n’importe quel jeu vidéo.

C’est à ce moment-là qu’un bruit sourd se fit entendre dans le conduit de la vieille cheminée de sa chambre, inutilisée depuis des années. Des grattements, un choc, puis un long glissement accompagné d’une pluie de suie.

FLUMP!

Un nuage de poussière noire explosa dans l’âtre, recouvrant le tapis d’une couche sale. Au milieu du désastre, une petite silhouette se releva avec une raideur mécanique. Elle mesurait à peine cinquante centimètres. C’était une sorte de soldat casse-noisette en bois peint, mais ses articulations étaient métalliques et l’un de ses yeux était une lentille optique qui brillait d’une lueur bleue perçante. Une ceinture tactique, chargée de gadgets miniatures, était sanglée à sa taille.

La petite créature tapa sur son uniforme pour se débarrasser de la suie, produisant un son de bois sec. Son œil bleu pivota, scanna la pièce, l’hologramme, puis se fixa sur Léo avec une intensité glaçante.

« Agent Flocon Rouge, je présume ? » sa voix était synthétique, monocorde et empreinte d’une irritation non dissimulée. « Agent de liaison tactique N.O.I.S.E.T. à votre service. Vous êtes en retard sur le protocole d’accueil. Et votre point d’entrée n’est pas sécurisé. Note pour le rapport : la suie est préjudiciable à mes servomoteurs. »

Léo, bouche bée, pointa un doigt tremblant vers le robot-lutin. « T-tu… Tu es… sorti de ma cheminée ! »

« Analyse des voies d’accès : fenêtre verrouillée, porte fermée. Le conduit de cheminée était la seule voie d’infiltration discrète. Une évidence, » rétorqua N.O.I.S.E.T. comme s’il récitait un manuel.

« Non, attendez ! Vous aussi ! » s’écria Léo, reprenant ses esprits. « Je ne suis pas l’Agent Flocon Rouge ! C’est une erreur ! Je m’appelle Léo ! J’ai trouvé ce truc dans la rue ! »

L’œil de N.O.I.S.E.T. clignota rapidement. Un fin rayon de lumière bleue balaya Léo de la tête aux pieds. « Analyse en cours… Sujet : civil, adolescent, 14 ans. Nom : Léo Martin. Niveau de compétence en espionnage : inexistant. Niveau de panique : élevé. Conclusion : erreur de distribution du Pôle Nord. Encore une fois. Le service logistique sera réprimandé. »

« Super ! » dit Léo, soulagé. « Donc, vous pouvez repartir et trouver le bon gars, et je peux… »

« Négatif, » le coupa sèchement le robot. « Le règlement, article 34, paragraphe B, stipule : ‘En cas d’activation du communicateur par un civil, ce dernier devient l’agent par intérim jusqu’à annulation par le Haut-Commandement.’ Mission non-annulable. Vous êtes Flocon Rouge. »

Chaque mot était prononcé avec un profond dégoût.

« Mais c’est absurde ! Je ne sais même pas me battre ! » protesta Léo.
« C’est noté, » dit N.O.I.S.E.T. en sortant un minuscule calepin de sa ceinture. « Manque de formation au combat. Manque de discipline. Chambre en désordre, un handicap tactique. Probabilité de réussite de la mission avec cet atout : 3,7%. »

Le robot-lutin le dévisagea, ou du moins ce qui lui tenait lieu de visage. « La mission commence quand même. Demain, à 0700 heures, votre entraînement débute. Ne soyez pas en retard. »

N.O.I.S.E.T. fit un demi-tour militaire parfait et marcha d’un pas rigide vers le coin le plus sombre de la chambre, se mettant en mode veille. Léo resta seul au milieu de sa chambre, avec un hologramme de sa ville flottant doucement, une cheminée pleine de suie, et un partenaire Casse-Noisette grincheux. Noël venait de devenir très, très compliqué.

La planche de skate de Léo glissait sur le trottoir fraîchement saupoudré de neige, slalomant entre les passants emmitouflés dans leurs manteaux. C’était le premier jour de décembre, et Mont-Sapin avait déjà revêtu son costume de fête. Des guirlandes lumineuses clignotaient aux fenêtres, et l’air sentait le pin, le chocolat chaud et la promesse de vacances imminentes. Pour Léo, 14 ans, cette promesse se traduisait surtout par des heures de jeu vidéo en perspective et des grasses matinées loin du collège.

Concentré sur sa trajectoire, évitant de justesse une plaque de glace, il ne prêta d’abord pas attention au scintillement rouge sur sa droite. Ce n’est qu’en tentant un petit ollie au-dessus d’une bouche d’égout qu’il perdit l’équilibre. Il se rattrapa de justesse à un lampadaire décoré comme un sucre d’orge géant, son skate s’arrêtant net quelques mètres plus loin.

En se penchant pour le ramasser, son regard fut de nouveau attiré par cette lueur. Nichée dans un petit monticule de neige au pied d’un sapin municipal, une forme ronde et vermeille pulsait doucement. On aurait dit une boule de Noël tombée d’une branche. Mais celle-ci était différente. Elle n’était pas en verre fragile, mais en métal lisse et brossé, avec de fines gravures qui ressemblaient à des circuits imprimés. Et surtout, elle émettait un son.

Bip… Bip… Bip…

Intrigué, Léo s’approcha. Il jeta un œil autour de lui. Personne ne semblait avoir perdu quoi que ce soit. C’était probablement un de ces nouveaux jouets high-tech. Il le ramassa. L’objet était froid et plus lourd qu’il n’en avait l’air. Le son provenait de l’intérieur, faible mais insistant.

« Bizarre », murmura-t-il.

Il fit pivoter l’objet entre ses doigts gantés, cherchant un interrupteur. Son pouce trouva une minuscule indentation, presque invisible à la surface. Par réflexe, il appuya dessus.

Le bip-bip cessa. Le silence fut immédiatement rompu par une voix claire, nette, et terriblement pressée, qui sembla jaillir de la sphère.

« Agent Flocon Rouge, ici Tour de Contrôle. Vous nous recevez ? Le protocole Crépuscule est enclenché. Confirmez réception, nom d’un biscuit en pain d’épices ! »

Léo sursauta, manquant de lâcher l’objet. Il le porta à son oreille, perplexe. Était-ce une blague ? Une caméra cachée ?

« Euh… Allô ? Qui est à l’appareil ? » balbutia-t-il, sa voix d’adolescent détonnant complètement avec le sérieux de son interlocuteur.

La voix, qui avait un accent curieusement rapide et chantant, ne parut pas remarquer son trouble.

« Parfait ! Réception cinq sur cinq. Écoutez attentivement, Agent. Le Syndicat du Charbon est passé à l’action. Nos renseignements confirment que le Dr. Givre prépare une cyber-attaque de grande envergure. Sa cible : le système de navigation du Traîneau Principal. Nous pensons qu’il veut le pirater pour dérouter la Grande Livraison. »

Le cerveau de Léo tournait à plein régime, mais n’arrivait à suivre qu’un mot sur trois. Syndicat du Charbon ? Dr. Givre ? Traîneau Principal ? On aurait dit le synopsis d’un mauvais film de Noël.

« Votre mission, si vous l’acceptez : identifier et neutraliser les opérations du Syndicat, une par une. Vous avez 24 jours. J-24 avant le décollage. Chaque jour, vous recevrez un nouveau gadget et de nouvelles instructions via cet holo-communicateur. Ne le perdez sous aucun prétexte. »

« Attendez, attendez ! » s’écria Léo. « Je crois qu’il y a une énorme erreur ! Je ne suis pas un agent, je m’appelle Léo, je suis au collège et… »

« Excellente couverture, Flocon Rouge, » le coupa la voix, imperturbable. « Un agent de liaison tactique, nom de code N.O.I.S.E.T., vous rejoindra à vos coordonnées actuelles dans les 24 heures. Il vous fournira votre premier équipement. Soyez sur vos gardes. Tour de Contrôle, terminé. »

La communication se coupa net. La lumière rouge de la sphère s’adoucit pour devenir une lueur dormante. Léo resta planté au milieu du trottoir, la bouche ouverte, le communicateur froid dans sa main. Le vent d’hiver lui fouetta le visage, mais il ne le sentait pas. Autour de lui, les lumières de Noël continuaient de clignoter joyeusement, ignorant le drame absurde qui venait de se jouer.

Paniqué, il rangea précipitamment l’étrange boule dans son sac à dos, entre son livre de maths et sa console portable. Il récupéra son skate et fila vers sa maison, le cœur battant la chamade. Ce n’était pas une blague. C’était trop précis, trop étrange. En arrivant devant sa porte, il jeta un dernier regard par-dessus son épaule. Les rues de Mont-Sapin lui semblaient soudain bien plus mystérieuses. La mission la plus folle de l’histoire de Noël venait de lui tomber dessus. Par erreur.

« C’est la fin, » déclara K-R0 d’un ton résigné, son œil rouge fixant un moniteur affichant une spirale de mort statistique. « La cité nous perçoit comme une menace. Sa réponse défensive va détruire notre base. Par extension, elle va nous détruire. La logique est implacable. J’aurais dû insister pour rester polir cette grille de ventilation. »

Mais Elara ne l’écoutait qu’à moitié. Son regard était fixé sur les lignes de lumière qui parcouraient la cité. Ce n’était pas un chaos aveugle. C’était un rythme, une pulsation de colère. La vague d’énergie qui les avait frappés, la pression sur son esprit… ce n’était pas une attaque. C’était une question, hurlée dans un langage qu’ils ne comprenaient pas : ‘QUI ÊTES-VOUS ?’.

« Ce n’est pas de la colère, K-R0. C’est de la peur, » dit-elle soudain, sa voix vibrante d’une certitude nouvelle. « On est entrés chez elle sans frapper. On l’a effrayée. Le chant qu’on a suivi… c’était son état de repos. Une sorte de ronronnement. Et notre approche a été l’équivalent d’un coup de pied. »

« Une analogie zoologique charmante mais inutile, » grésilla le robot. « Le résultat est le même : une implosion imminente. »

« Non ! » s’exclama Elara en se tournant vers lui. « Si on peut la faire paniquer, on peut la calmer ! Le chant ! On doit lui répondre en utilisant le même langage. K-R0, tu as enregistré le signal initial, n’est-ce pas ? »

« Évidemment. Chaque donnée est archivée, même celles menant à notre perte, » confirma le robot.

« Alors, fais l’inverse ! Ne te contente pas de l’écouter. Diffuse-le ! Module les émissions du sonar pour répliquer exactement la mélodie qu’on a entendue en arrivant ! »

L’œil de K-R0 devint écarlate. « HORS DE QUESTION ! Émettre un signal énergétique, même faible, vers une entité qui répond aux stimuli par des ondes sismiques est l’acte le plus illogique et suicidaire que vous ayez proposé aujourd’hui, et la compétition était rude ! Cela ne fera que confirmer ses soupçons ! »

« C’est notre seule chance, » insista Elara, sa main se posant sur le panneau de contrôle du sonar. « Soit on lui parle, soit on meurt tous. Et la base avec nous. C’est un ordre, K-R0. Protocole d’urgence : initiative du biologiste en chef pour établir un premier contact pacifique. »

Un long silence s’installa, seulement brisé par une nouvelle secousse plus violente que les précédentes. Un bruit de torsion métallique se fit entendre à l’arrière du submersible. K-R0 émit un long soupir de ventilateurs, le son d’une machine acceptant sa défaite face à une logique humaine irrationnelle.

« Très bien. Calibrage des fréquences… Analyse de la structure harmonique… Modulation de l’impulsion sonar… Je tiens à ce qu’il soit consigné dans mes journaux de bord que je proteste formellement. »

Plusieurs de ses pinces se mirent à danser sur la console avec une rapidité fulgurante. Les bips agressifs du sonar cessèrent. À la place, une note basse et pure émana du Nautilus-3. Puis une autre, et une autre, recréant la mélodie spectrale et enchanteresse qui les avait guidés jusqu’ici. Ce n’était plus un ‘ping’ d’écholocation, mais une offre de paix, une question murmurée dans le langage de la cité.

Ils attendirent, suspendus dans l’eau vibrante, le souffle coupé. Pendant une seconde qui dura une éternité, rien ne se passa. La cité continuait de pulser de sa lumière blanche et agressive.

Puis, lentement, les secousses sismiques s’estompèrent. Le bourdonnement menaçant qui faisait vibrer la coque s’adoucit. La lumière blanche et crue qui émanait des tours vira progressivement au bleu doux et paisible qu’ils avaient vu en premier. Le silence revint, total, profond.

La cité avait écouté. La cité avait compris.

Une nouvelle séquence de lumières ondula sur les murs de la tour la plus proche, plus lente, plus complexe. Le chant changea, se muant en une nouvelle mélodie, interrogative cette fois. Le dialogue venait de commencer.

« Tremblements… stabilisés, » annonça K-R0, sa voix presque incrédule. « L’émission d’énergie hostile a cessé. La base Alpha-9 signale que les alertes structurelles sont levées. Apparemment, nous ne sommes pas morts. »

Elara laissa échapper le souffle qu’elle retenait, un large sourire illuminant son visage. Devant eux, la cité antique attendait, non plus comme une menace, mais comme le plus grand mystère de l’histoire de l’humanité, prêt à être dévoilé. Leur mission de routine était terminée. L’odyssée ne faisait que commencer.

« Mes capteurs ne détectent aucune forme de vie, » annonça K-R0, sa voix anormalement neutre. « Aucune émission thermique, aucune radiation au-delà du bruit de fond ambiant. Pourtant… mes processeurs logiques sont en conflit. L’existence même de cette structure est une impossibilité statistique. Probabilité de formation naturelle : zéro. Probabilité de construction par une espèce connue : zéro. Conclusion : nous sommes face à un paradoxe matériel. »

« Ce n’est pas un paradoxe, c’est une découverte, » répondit Elara, son esprit de scientifique reprenant le dessus sur l’émerveillement. « Il faut qu’on s’approche. Je veux une analyse des matériaux. K-R0, prépare le bras d’échantillonnage. »

L’œil rouge du robot clignota frénétiquement. « Négatif ! Approche non recommandée ! La proximité avec une anomalie de cette magnitude est une violation de tous les protocoles de sécurité que j’ai jamais consultés. Et je les ai tous consultés. Nous devrions transmettre les coordonnées à la base et remonter immédiatement. »

« Pas question, » rétorqua Elara, saisissant les manettes de pilotage. « On ne saura jamais ce que c’est en restant à un kilomètre de distance. Je vais nous poser sur cette corniche-là. »

Elle désigna une large plateforme qui s’avançait depuis l’une des tours principales, une sorte de balcon titanesque surplombant le vide. Ignorant les protestations stridentes de K-R0, qui se lança dans une litanie de scénarios d’implosion et de contamination par des nanites grises, Elara manœuvra le Nautilus-3 avec une précision délicate.

Alors qu’ils n’étaient plus qu’à quelques mètres de la structure, la cité réagit.

Ce ne fut pas un mouvement. Ce fut une illumination. Les motifs géométriques gravés sur la surface noire, jusqu’alors mats, s’embrasèrent d’une lumière blanche et bleue. Des lignes d’énergie pure parcoururent la tour comme un système nerveux, dessinant des circuits complexes qui pulsaient en rythme. Le chant, absent depuis leur arrivée, reprit. Mais ce n’était plus une mélodie accueillante. C’était un son puissant, une onde de choc sonore qui frappa le submersible de plein fouet.

« ALERTE ! SURTENSION ÉNERGÉTIQUE ! » hurla K-R0, tandis que les consoles du cockpit crépitaient. Les lumières clignotèrent, plongeant la cabine dans une alternance de lumière et de ténèbres.

Une vague d’énergie invisible les enveloppa. Elara sentit une étrange pression, non pas sur la coque, mais sur son esprit, comme si quelque chose essayait de lire ses pensées. Puis, aussi vite qu’elle était apparue, la vague se retira.

Le calme revint. La cité continuait de pulser, vivante, attentive. Le chant s’était apaisé, se transformant en un bourdonnement grave et continu.

« Systèmes endommagés mais fonctionnels, » rapporta K-R0, sa voix tremblante. « L’émission d’énergie était… non-physique. Elle a interagi directement avec nos systèmes électriques. C’est impossible. »

C’est alors qu’une voix paniquée crachota dans leur radio, brisant des kilomètres de silence et d’eau. « Alpha-9 à Nautilus-3 ! Répondez ! »

Elara activa la communication. « Ici Nautilus-3. Nous recevons. Tout va… »

« Qu’est-ce que vous avez fait, Elara ?! » coupa la voix du Commandant de la base, tendue à l’extrême. « On enregistre un événement sismique majeur, d’une magnitude jamais vue ! L’épicentre est… sur votre position ! Les piliers de soutien de la base sont en alerte rouge ! La fosse entière est en train de devenir instable ! »

Elara jeta un œil au sonar. Des vagues rouges d’alerte sismique émanaient de la cité et se propageaient dans toutes les directions. Elle comprit avec une horreur glaciale. En s’approchant, ils n’avaient pas seulement réveillé la cité. Ils l’avaient fait réagir. Et la réaction de cette entité titanesque était une onde de choc capable de détruire la base et de provoquer un cataclysme.

« Ce n’est pas un tremblement de terre, Commandant, » dit Elara, sa voix soudainement grave. « C’est la ville. Elle est… vivante. Et je crois qu’on vient de la mettre en colère. »

« Pression à 1092 bars, » annonça K-R0 d’une voix dénuée de toute émotion, une façade cachant mal ses algorithmes de panique. « La limite théorique de la coque sera atteinte dans 48 mètres. Les modèles de simulation prédisent une implosion catastrophique avec une probabilité de 97,4%. Je suggère de faire demi-tour et de passer le reste de ma vie fonctionnelle à polir des surfaces sûres et sèches. »

« Le signal est juste devant, K-R0. Il se stabilise, » murmura Elara, les yeux rivés sur l’oscilloscope. « On ne peut pas abandonner maintenant. Regarde… il y a quelque chose. »

Une lueur. Faible, mais indubitable. Une tache diffuse de vert émeraude qui grandissait lentement devant eux. Puis une autre, d’un bleu saphir. Bientôt, l’obscurité totale fut remplacée par un spectacle féerique. Ils venaient d’entrer dans une forêt d’organismes inconnus. Des structures colossales, semblables à des anémones de plusieurs centaines de mètres de haut, pulsaient d’une lumière douce. Des bancs de poissons, non pas argentés mais brillant de leur propre éclat, dessinaient des rubans de lumière dans le vide. Le sol était un tapis de coraux phosphorescents, créant un paysage d’un autre monde.

« Incroyable… » souffla Elara, son visage collé à la vitre du cockpit. « Aucune de ces espèces n’est répertoriée. C’est… un écosystème entier basé sur la bioluminescence. La photosynthèse est remplacée par… autre chose. Il faut tout enregistrer ! »

K-R0, pour la première fois, se tut. Son œil rouge balayait la scène, ses capteurs tournant à plein régime. « Données… non conformes. Formes de vie dépassant les classifications existantes. Source d’énergie inconnue. Risque biologique… incalculable. Mon processeur surchauffe. »

Alors qu’ils avançaient prudemment dans cette forêt enchantée, le ‘ping’ du sonar changea. Le son isolé et mécanique se mua en une séquence complexe, une cascade de notes harmonieuses qui ressemblait moins à un signal qu’à une mélodie. C’était un chant, à la fois étrange et magnifique, qui semblait résonner directement dans leur esprit.

« Tu entends ça ? » demanda Elara, subjuguée. « Ce n’est pas une balise. C’est… une communication. »

« C’est une surcharge pour mes capteurs acoustiques, » grogna le robot, bien que son immobilité trahisse une forme de fascination mécanique. « La structure est trop complexe pour être une simple machine. Trop répétitive pour être un animal. C’est… illogique. »

Le chant les guida à travers un dernier canyon étroit, dont les parois étaient tapissées de cristaux lumineux. La musique s’intensifia, devenant presque assourdissante, faisant vibrer la coque du Nautilus-3. Et puis, le silence.

Ils débouchèrent dans une caverne si vaste que leurs sens peinaient à en comprendre l’échelle. L’eau y était d’une clarté cristalline. La forêt bioluminescente s’arrêtait net, formant une sorte de rivage lumineux. Et au centre de ce vide colossal, baignant dans une aura bleutée qui semblait provenir d’elle-même, se dressait la source du signal.

Ce n’était pas une balise. Ce n’était pas une créature.

C’était une cité.

Des flèches immenses, sculptées dans un matériau noir et lisse, s’élançaient vers le dôme invisible de la caverne. Des ponts aux courbes impossibles reliaient des tours qui pulsaient d’une lumière intérieure. Des motifs géométriques parfaits recouvraient chaque surface, brillant d’une énergie tranquille. C’était une vision à la fois grandiose et terrifiante, une Atlantide oubliée dans le lieu le plus inhospitalier de la planète.

Elara et K-R0 restèrent figés, une humaine et un robot, unis dans une stupeur totale devant l’impossible devenu réalité. La cité silencieuse les observait, son chant maintenant tu, comme si elle attendait leur prochain mouvement.

« Niveau de corrosion des joints extérieurs : 0,003% au-dessus des prévisions. Inacceptable, » grésilla une voix métallique à sa droite.

K-R0, son partenaire de maintenance assigné, polissait une grille de ventilation avec une de ses multiples pinces, son unique œil rouge balayant la pièce avec une anxiété mécanique. « Si cette humidité saline continue de s’infiltrer, je finirai en un tas de rouille sentient. Une fin tragique pour une unité de mon calibre. »

Elara esquissa un sourire sans quitter ses moniteurs des yeux. « Tu dis ça tous les jours, K-R0. Tu sais bien que tes alliages sont conçus pour résister à dix fois cette pression. »

« La théorie est une chose, Elara. La réalité en est une autre, bien plus humide et corrosive, » rétorqua le robot, interrompant son polissage pour scanner à nouveau les murs, comme s’il s’attendait à voir l’océan s’engouffrer d’une seconde à l’autre.

C’est alors qu’un son brisa la monotonie. Un ‘ping’ faible, mais clair. Un écho qui n’avait rien à faire là. Il apparut sous la forme d’une minuscule pointe sur le spectrogramme longue portée.

Elara se pencha en avant, ses cheveux bleus frôlant l’écran. « Tiens… C’est quoi, ça ? »

Le ‘ping’ se répéta. Rythmique. Trop régulier pour être géologique. Trop simple pour être biologique, du moins pour les espèces connues qui communiquaient par clics et sifflements complexes.

« Probablement un défaut de capteur, » déclara K-R0 sans la moindre hésitation. « Je préconise un redémarrage complet du système de sonar. Et une vérification de mon exosquelette pour d’éventuels dommages liés aux micro-vibrations. »

Mais Elara n’écoutait plus. Elle isola la fréquence, triangula la source. Les coordonnées qui s’affichèrent lui donnèrent le frisson. Le signal provenait du fond de la fosse, bien plus bas que leurs zones d’exploration habituelles. Un territoire interdit, marqué en rouge sur toutes les cartes. La pression y était telle que seul un submersible expérimental pouvait espérer y survivre quelques minutes.

« Ce n’est pas un défaut de capteur, » murmura-t-elle, fascinée. « C’est une émission. C’est… propre. Presque mathématique. Il faut qu’on aille voir. »

L’œil de K-R0 vira au rouge vif. « Négatif. Absolument négatif. Le protocole 7-Gamma interdit toute excursion non planifiée en dessous de 9000 mètres. Pression, faune inconnue, instabilité sismique… La liste des raisons de ne PAS y aller est plus longue que mes journaux de maintenance. Et ils sont très, très longs. »

« Ce sera une mission de ‘calibration de capteur’, » dit Elara, un éclair de malice dans les yeux, tandis qu’elle commençait déjà à remplir une demande d’autorisation électronique avec des motifs vagues. « On prend le Nautilus-3. Une petite plongée, on identifie la source, et on remonte. Personne ne saura rien. »

« Le Nautilus-3 est un cercueil glorifié ! Et MOI, je saurai ! Mes circuits de survie hurlent à l’idée de descendre là-dedans ! C’est non ! »

« K-R0, » dit Elara d’une voix soudainement ferme, se tournant vers lui. « C’est peut-être la plus grande découverte de notre siècle. Une chance unique. Soit tu viens avec moi, soit je te désactive et je te traîne jusqu’au hangar. Protocole d’exploration prioritaire, article 12, alinéa B : la décision finale en mission revient au biologiste en chef. »

Le robot resta immobile une longue seconde, ses pinces figées. Un cliquetis sec indiqua qu’il venait de consulter les règlements internes. Un long soupir de ventilateurs s’échappa de son châssis. « Mes processeurs détestent votre personnalité imprudente, » finit-il par grincer.

Une heure plus tard, le petit submersible jaune, le Nautilus-3, se détachait de son port d’attache sous la base Alpha-9. À l’intérieur du cockpit exigu, Elara était aux anges, ses yeux brillant d’anticipation. À côté d’elle, K-R0, branché à la console de navigation, affichait une liste interminable d’alertes de pression sur un écran secondaire.

« 8500 mètres. Pression à 850 bars. Intégrité de la coque à 99,8%. C’est déjà trop, » annonça-t-il d’un ton funèbre.

« Tout va bien, K-R0. Fais-moi confiance. »

Ils descendirent encore. Le monde extérieur, autrefois peuplé de poissons étranges et de méduses fantomatiques, devint un vide d’encre. Les puissants projecteurs du Nautilus-3 ne parvenaient plus à percer la pénombre, leur lumière semblant être avalée à quelques mètres à peine de la coque.

« 10 000 mètres. Le signal est plus fort, » dit Elara, sa voix résonnant dans le silence du cockpit.

Soudain, une ombre gigantesque passa au-dessus d’eux, masquant la faible lueur résiduelle de la base loin, très loin au-dessus. Une créature bien plus grande que tout ce qu’ils avaient jamais répertorié.

« Extinction des feux ! Maintenant ! » ordonna Elara.

K-R0 obéit à contrecœur. D’un coup, ce fut le noir absolu. Le silence total, uniquement brisé par les bips réguliers du sonar qui les guidait. Ils étaient seuls, aveugles, suspendus dans un vide infini, poursuivant une chimère électronique vers le cœur inconnu de la planète.

De son côté, Archibald regardait la traversée avec un mélange de fierté et d’angoisse. Il ne pouvait pas rester en arrière. Grinçant des dents, il enroula le câble autour de son avant-bras valide et, dans un effort herculéen, commença à se tracter à travers le gouffre, son corps se balançant dangereusement au-dessus de la chambre de combustion.

La porte s’ouvrit juste au moment où le premier membre des Vapeurs Noires aperçut Roby. C’était un homme trapu avec une barbe en désordre et des lunettes de soudeur. Il éclata de rire. « Regardez-moi ça ! Leur grand plan de secours, c’est une théière ! »

La salle de la Grande Horloge était un spectacle à couper le souffle. Un dôme de verre laissait voir le ciel nocturne de Néo-Lutèce. Au centre, un pendule de la taille d’une locomotive se balançait majestueusement. Le mécanisme de l’horloge, un univers de rouages d’or et de laiton, occupait toute la pièce. Mais ce spectacle était souillé. Un appareil grossier, un assemblage hétéroclite de bobines et de condensateurs rouillés, était branché de force au cœur du mécanisme, le faisant hoqueter. Des lumières d’alerte rouges clignotaient partout.

Trois membres des Vapeurs Noires étaient là, dont leur chef, une femme au visage dur qui consultait un chronomètre. « Plus que trente secondes avant la surcharge en cascade ! Adieu, l’ère de l’Horloge ! »

Ignorant les moqueries, Roby fila entre leurs jambes. Son unique objectif : l’appareil parasite. Il était petit, rapide, et personne ne s’attendait à ce qu’une ’théière’ puisse représenter une menace.

C’est à ce moment qu’Archibald fit son entrée, atterrissant lourdement sur la passerelle. Son bras mécanique pendait, inutile, mais son regard était de fer. « Fin de la récréation, les anarchistes du dimanche. La fête est finie. »

Sa présence créa la diversion parfaite. Deux des saboteurs se tournèrent vers lui, surpris. « Il est seul et blessé ! Attrapez-le ! »

Pendant qu’Archibald esquivait et parait gauchement leurs attaques, utilisant son poids et son agilité pour les tenir à distance, Roby atteignit sa cible. Avec une précision chirurgicale, ses pinces sectionnèrent les câbles de l’appareil de sabotage. Un cri de frustration s’éleva de la cheffe des Vapeurs Noires.

« Non ! Arrêtez-le ! »

Mais il était trop tard. Roby éjecta le connecteur pirate et, prenant son courage métallique à deux pinces, brancha sa propre interface de diagnostic dans le port béant.

Une vague d’énergie pure le submergea. Ses circuits internes hurlèrent. Des données corrompues, des virus logiques plantés par les saboteurs, tentèrent d’envahir son système. Mais la programmation de Roby, obsédée par l’ordre et la propreté, se comporta comme le plus puissant des antivirus. Il purgea, nettoya, réaligna les protocoles. Une gerbe de vapeur pure et triomphante jaillit de son bec, un cri de victoire silencieux.

Dans la salle, le gigantesque pendule, qui avait ralenti jusqu’à un quasi-arrêt, hésita une dernière seconde, suspendu entre la vie et la mort. Puis, avec un ‘CLANG’ monumental qui résonna dans toute la tour, il reprit son mouvement ample et régulier. Les lumières rouges s’éteignirent, remplacées par une lueur bleue apaisante. La Grande Horloge était sauvée.

Le triomphe des Vapeurs Noires se mua en stupeur. Profitant de leur distraction, Archibald fit un croc-en-jambe au premier et envoya le second s’emmêler dans un tas de câbles. La cheffe, voyant sa cause perdue, tenta de fuir, mais se retrouva face à un Roby fumant, qui lui bloquait le passage avec une détermination nouvelle.

Une semaine plus tard, le bureau d’Archibald était méconnaissable. Il était impeccablement propre. Le soleil filtrait à travers un vitrail étincelant. Le bras mécanique d’Archibald, bandé de cuir et de laiton neuf, reposait en écharpe, en cours de réparation par un automate-chirurgien spécialisé.

Sur une étagère, le Chat Mécanique Saphir, légèrement roussi mais fonctionnel, était assis, ses yeux de cristal brillant d’un éclat satisfait. La Duchesse avait payé rubis sur l’ongle, sans un mot de remerciement, ce qui convenait parfaitement à Archibald.

Roby s’approcha du bureau. Il posa délicatement une tasse de thé Earl Grey fumant à côté de la main valide de son maître.

Archibald prit une gorgée. Le silence se prolongea, confortable. Finalement, le détective regarda le petit automate qui lustrait déjà la tasse qu’il venait de poser.

« Pas mal, » dit Archibald, sa voix rauque habituelle contenant une inflexion inhabituelle. « Pas mal du tout… pour une bouilloire. »

Roby s’arrêta, son œil-lentille se tournant vers son maître. Il y eut un petit bruit de mécanisme, presque un ronronnement de satisfaction. « C’est le protocole, Monsieur Vane. Le protocole de maintien de l’ordre. Tout doit être à sa place. »

Archibald esquissa un rare sourire. Il leva sa tasse. « À l’ordre, alors. »

« Suivez les conduits de diagnostic principaux, » hurla Archibald pour couvrir le vacarme, son monocle surlignant un chemin en surbrillance sur une passerelle métallique. « Ils doivent mener directement à la salle de contrôle de la Grande Horloge. »

Roby trottinait derrière lui, ses capteurs en surcharge. « Monsieur Vane, la chaleur ambiante est critique ! Je suis à 97% de ma capacité de refroidissement ! Mes circuits logiques risquent le bouillonnement ! »

« Conserve ton énergie, Roby. On approche. Les Vapeurs Noires ne peuvent pas être loin. Ils ont dû laisser des traces… ou des pièges. »

Comme pour confirmer ses dires, ils arrivèrent à un étranglement. La passerelle qu’ils suivaient avait été sabotée. Une section de plusieurs mètres avait été arrachée, laissant un vide béant au-dessus d’une chambre de combustion rugissante, des dizaines de mètres plus bas. De l’autre côté, une porte blindée, sans doute celle de la salle de contrôle.

« Un obstacle rudimentaire, » analysa Archibald. Il leva son bras mécanique. « Mais pas pour nous. »

Son bras s’allongea, les doigts de cuivre se préparant à s’agripper à une poutre métallique au-dessus du vide pour leur permettre de franchir l’obstacle. C’est à ce moment qu’un sifflement strident se fit entendre.

Un jet de vapeur surchauffée, d’une blancheur aveuglante, jaillit d’un tuyau sectionné juste à côté de la poutre – un piège évident. Archibald eut à peine le temps de se rétracter, mais son bras droit était déjà engagé. Le membre de cuivre et de laiton fut englouti par le jet brûlant.

Archibald poussa un cri de douleur et de frustration, non pas de chair, mais de machine. Il tomba à genoux sur la passerelle, son bras mécanique retombant lourdement à son côté, complètement hors d’usage. Le cuivre était tordu et noirci, des fils pendaient lamentablement, et des arcs électriques crépitaient entre les articulations disloquées. De la vapeur s’échappait de l’épaule de l’automate, comme s’il saignait.

« Bras droit non fonctionnel. Surchauffe critique du servomoteur principal. Multiples ruptures de circuits, » récita son monocle d’un ton monocorde. Le bras était mort.

« Monsieur Vane ! » s’écria Roby, se précipitant à ses côtés. « Vos diagnostics sont… catastrophiques ! Nous devons battre en retraite ! »

« Impossible ! » grogna Archibald en essayant de se relever avec sa seule main valide. « Ils sont de l’autre côté. On peut les entendre. Ils sont en train de surcharger l’Horloge. »

En effet, au-delà de la porte blindée, on percevait des bruits de martèlements et des cris de triomphe. Le rythme constant de la tour commençait à devenir erratique, comme un cœur en pleine arythmie.

Archibald regarda le vide infranchissable, puis son bras inutile. Pour la première fois, la rage et l’impuissance se lisaient sur son visage. Il était coincé.

« Alors… tout est perdu, » dit Roby, sa voix habituellement si enjouée empreinte d’un désespoir métallique.

Le regard d’Archibald se posa sur son petit assistant. Une idée folle, désespérée, germa dans son esprit. « Non. Pas tout à fait. »

Il attrapa le sac à dos de Roby et en sortit une bobine de câble et une interface de données universelle. « Roby, écoute-moi très attentivement. Tu es le seul à pouvoir y aller. »

« Moi ? Mais Monsieur Vane, je ne suis qu’une unité d’assistance et de nettoyage ! Je ne suis pas… vous ! »

« Tu es petit, léger, et tes circuits de diagnostic sont plus avancés que ceux de la milice entière. » Archibald attacha l’extrémité du câble au harnais de Roby. « Je vais t’envoyer de l’autre côté en te balançant. Une fois là-bas, tu devras ouvrir cette porte de l’intérieur. Les codes sont des variations du protocole de maintenance standard. Tu peux les craquer. Ensuite, tu devras atteindre la Grande Horloge elle-même. »

Le détective lui tendit l’interface. « Ils ont dû brancher un mécanisme de surcharge. Tu le trouveras. Il sera grossier, étranger au système. Tu devras déconnecter leur appareil et te brancher toi-même pour lancer une réinitialisation d’urgence. Tu comprends ? »

Roby regarda le vide, puis la porte, puis le visage grave de son maître. Toute sa programmation hurlait à l’impossible. Mais en voyant Archibald, son héros, blessé et comptant sur lui, une nouvelle directive s’imposa. Le protocole de loyauté.

« Je… je comprends, Monsieur Vane. Protocole ‘Prendre le relais’ activé. »

« Bien. » Archibald serra fermement le câble avec sa main valide. « Prépare-toi. Et Roby… ne me déçois pas. »

Cachés dans l’ombre d’un contrefort, Archibald et Roby finalisaient leurs préparatifs. Le détective vérifiait les articulations de son bras mécanique, chaque piston étant testé avec une précision d’horloger. Il avait troqué ses chaussures de ville pour des bottes à semelles magnétiques et portait un harnais rempli de divers outils et de bobines de câble fin.

« Monsieur Vane, mon analyse des risques indique une probabilité de chute de 47,8% et une probabilité d’exposition à des graisses industrielles de 100%. Je dois réitérer mes plus vives inquiétudes », déclara Roby. Le petit automate avait un sac à dos miniature attaché sur sa coque de laiton, contenant des sondes de diagnostic, des fusibles de rechange, et, bien sûr, un flacon de lustrant pour métaux précieux.

« L’inquiétude est le rouage qui grince dans le mécanisme de l’action, Roby », répondit Archibald sans le regarder, son monocle balayant la surface de la tour à la recherche de patrouilles. « Je t’ai déjà dit que tu pouvais rester. Ta fonction première n’est pas de jouer les alpinistes. »

« Négatif, Monsieur Vane. Le protocole d’assistance stipule ma présence à vos côtés dans toute investigation de classe 5 ou supérieure. Cette affaire est clairement une classe 7. Ma place est avec vous », rétorqua fermement la petite théière, malgré un léger tremblement dans son châssis.

Archibald s’arrêta. Il se tourna vers son assistant et, pour la première fois de la soirée, un minuscule sourire fendit son masque de cynisme. « Très bien. Alors essaie de ne pas rayer ta jolie carrosserie. Accroche-toi. »

Roby activa de petites pinces magnétiques sous ses pieds et s’arrima solidement au dos du harnais d’Archibald. Le détective s’approcha du point d’entrée qu’il avait repéré sur les plans : un conduit de refroidissement externe, large comme un homme, qui montait à la verticale sur près de deux cents mètres jusqu’à une plateforme de maintenance.

Sans un mot de plus, son bras mécanique s’allongea et sa main de cuivre s’agrippa au conduit avec une force inouïe. Les pistons sifflèrent, et il commença son ascension. C’était moins une escalade qu’une série de tractions puissantes et calculées, son bras le hissant de plusieurs mètres à chaque mouvement tandis que ses bottes magnétiques assuraient sa stabilité.

La ville se déployait sous eux, un tapis scintillant de lumières et d’ombres. Les vapo-taxis volants ressemblaient à des insectes lumineux dans la nuit naissante. C’était une vue à couper le souffle, mais aucun des deux n’avait le loisir de l’admirer.

Soudain, une lumière blanche balaya la paroi juste au-dessus d’eux. Un drone de sécurité, une sphère flottante aux optiques bleues, effectuait sa ronde. Archibald s’immobilisa, se collant au tuyau, son manteau le fondant presque dans l’ombre de la structure métallique. Ils retinrent leur souffle – ou du moins, Archibald le retint, tandis que Roby coupait ses ventilateurs internes pour un silence absolu. Le drone passa sans les voir et poursuivit sa route.

« Ça, ce n’était pas sur les plans de 3275 », murmura Archibald, reprenant son ascension avec une prudence renouvelée.

Ils atteignirent enfin la plateforme, une simple grille métallique suspendue dans le vide. Archibald se hissa dessus, puis détacha un Roby tremblotant. La porte d’accès était un lourd panneau de service en acier, fermé par un verrou numérique.

« À toi de jouer », dit Archibald.

Roby sortit une fine sonde de son pack et l’inséra dans le port de données du verrou. Ses lentilles clignotèrent rapidement tandis qu’il analysait les protocoles de sécurité. « Cryptage de niveau Banal, Monsieur Vane. Probablement conçu par un bureaucrate. Laissez-moi deux minutes. »

Un ‘clic’ sec retentit peu après. La porte s’entrouvrit en sifflant, libérant une bouffée d’air chaud et une cacophonie de bruits mécaniques : le choc des pistons, le sifflement de la vapeur sous pression, le bourdonnement de l’Aether.

« Bienvenue dans le ventre de la bête », lança Archibald en se glissant à l’intérieur. « Maintenant, le vrai travail commence. »

« Protocole de décontamination de niveau 4 engagé ! Monsieur Vane, je vous prierais de rester sur le paillasson de quarantaine ! Vos semelles présentent des traces de 17 types de moisissures non répertoriées ! »

Archibald l’ignora superbement, traversant la pièce pour s’arrêter devant une immense carte murale de Néo-Lutèce. C’était un chef-d’œuvre de cartographie, une coupe transversale de la ville verticale, des bas-fonds brumeux jusqu’aux flèches dorées de la haute-ville.

« Les Vapeurs Noires… », marmonna-t-il pour lui-même, son monocle projetant l’image du logo qu’il avait enregistré : le nuage de fumée et le rouage acéré. « Ce n’est pas un nom de Gentleman-Cambrioleur. C’est un manifeste. Ce n’est pas un vol, c’est un acte politique. »

Il se tourna vers ses archives, un mur de tiroirs en bois sombre, chacun portant une étiquette cryptique. Il en ouvrit un intitulé « Utopistes et Saboteurs ». Des fiches jaunies et des coupures de vapo-journaux s’en déversèrent. Pendant une heure, le seul bruit dans le bureau fut le froissement du papier et les bips discrets du monocle d’Archibald recoupant les informations, ponctués par les ‘pschitt’ frénétiques de Roby et ses lamentations sur l’intégrité du laiton.

« J’y suis ! », s’exclama soudain Archibald. Il brandit une fiche. « ‘Les Vapeurs Noires’. Un groupuscule anarchiste du siècle dernier. Ils croyaient que la technologie de l’Aether et la dépendance à la Grande Horloge avaient asservi la population. Ils voulaient un retour à ‘un état plus naturel’. Comprendre : le chaos. Ils ont été démantelés après une tentative de sabotage ratée sur les aqueducs. »

« Des individus peu soucieux de l’ordre et de la propreté, si vous voulez mon avis », commenta Roby en faisant briller une tache sur le parquet.

« Précisément. Mais le logo… il est légèrement différent. Plus agressif. Une nouvelle génération, sans doute. Plus radicale. » Archibald commença à faire les cent pas, son bras mécanique vrombrissant doucement. « Mettez-vous à leur place. Vous avez les codes d’accès à tous les conduits d’Aether privés grâce au chat de la Duchesse. Qu’est-ce que vous faites ? Perturber l’approvisionnement des quartiers riches ? C’est petit. C’est mesquin. Ce n’est pas à la hauteur d’un manifeste. »

Il s’arrêta net, son regard fixé sur la carte murale. Son monocle traça des lignes bleutées, superposant le réseau des conduits d’Aether sur la structure de la ville. Tous les conduits, publics ou privés, convergeaient vers un seul point névralgique.

« Ils ne veulent pas couper quelques robinets, Roby. Ils veulent empoisonner le puits. »

Son doigt de cuivre se posa sur le cœur battant de Néo-Lutèce, le bâtiment le plus haut, le plus emblématique.

« La Tour Eiffel à Vapeur », souffla-t-il. « C’est la génératrice principale. C’est elle qui pompe l’Aether brut des profondeurs et le distribue. C’est elle qui alimente la Grande Horloge qui régule la vie de toute la cité. Si vous la neutralisez… vous n’arrêtez pas seulement les lumières et les automates de la haute-ville. Vous arrêtez le temps lui-même. Vous plongez Néo-Lutèce dans le silence et l’obscurité. »

Le puzzle était complet. Le vol du chat, les codes, l’embuscade dans les égouts… tout menait à cette tour de métal et de vapeur. Les Vapeurs Noires ne voulaient pas un rançon, ils voulaient un symbole. La chute de l’icône de la ville.

« Monsieur Vane… », dit Roby, sa petite voix tremblante, ayant pour une fois abandonné son nettoyage. « Cela semble… excessivement dangereux. Ne devrions-nous pas contacter la milice ? La bureaucratie, comme vous dites ? »

Archibald secoua la tête, un sourire cynique aux lèvres. « Le temps qu’ils remplissent le formulaire A-38, la tour sera déjà un tas de ferraille fumant. Et puis, la Duchesse a exigé la discrétion. Non. Nous allons les prendre de vitesse. »

Il attrapa un jeu de plans techniques sur une étagère. « Plan d’infiltration de la Tour Eiffel à Vapeur, édition 3275. Quelques modifications depuis, mais la structure de base est la même. » Il le déroula sur son bureau, révélant un diagramme incroyablement complexe de conduits, de passerelles et de salles des machines.

« Prépare le matériel d’escalade et tes circuits de diagnostic les plus fins, Roby. Ce soir, nous grimpons. »

« Monsieur Vane, êtes-vous absolument certain ? » demanda Roby, ses petites pattes trépignant sur le pavé. « Mes capteurs indiquent un taux d’humidité de 98%, une menace de corrosion de niveau maximal ! Mon revêtement en laiton poli ne va jamais s’en remettre ! »

« C’est le prix de l’aventure, mon cher accumulateur », rétorqua Archibald en ajustant son monocle. « La piste du rouage est formelle. Notre Gentleman-Cambrioleur est passé par ici. Reste derrière moi et essaie de ne pas te noyer dans une flaque. »

Ils descendirent une échelle en colimaçon qui plongeait dans les entrailles de Néo-Lutèce. Le décor changea radicalement. Ce n’était pas un cloaque sombre, mais un labyrinthe vertigineux de tuyaux monumentaux, certains aussi larges qu’une avenue. De la vapeur s’échappait de joints usés, créant des nuages mouvants. L’éclairage, surprenant, provenait de larges colonies de champignons phosphorescents qui poussaient sur les parois, baignant le tunnel d’une lueur bleue et verte, vive et presque féerique.

« Fascinant », murmura Archibald, son monocle analysant les spores lumineuses. « Une symbiose entre la moisissure et les émanations d’Aether résiduel. »

« C’est surtout de la saleté, Monsieur Vane. De la saleté qui brille », se lamenta Roby, qui tentait de se déplacer sans que ses pieds ne touchent les zones les plus humides.

Archibald suivait une piste invisible pour le commun des mortels. Son œil amélioré détectait de minuscules gouttelettes d’un lubrifiant non standardisé et de légères éraflures sur le cuivre des canalisations. « Il a traîné quelque chose de lourd. Probablement le chat automate. Il est pressé, il ne fait pas attention. »

Ils débouchèrent dans une vaste caverne de jonction, un carrefour de tuyauteries où le bruit de l’eau et de la vapeur devenait assourdissant. Au centre de la salle, une grande grille de maintenance donnait sur des profondeurs encore plus abyssales.

C’est alors qu’un bruit nouveau se fit entendre. Un cliquetis. Un grattement métallique, multiplié par dix, puis vingt.

Des ombres se détachèrent des recoins. Des automates grossiers, assemblés à la hâte avec des morceaux de ferraille, de la taille de gros chiens. Leurs silhouettes rappelaient celles de rats, avec des yeux constitués de lentilles rouges et ardentes. Ils avançaient en meute, leurs mâchoires de métal s’ouvrant et se fermant dans un claquement sinistre.

« Ah », fit Archibald, sans la moindre panique. « Un comité d’accueil. On dirait que notre voleur n’aime pas être suivi. »

« Protocole de défense ! Protocole de panique ! Protocole ‘il faut tout nettoyer’ ! » s’écria Roby en tournant sur lui-même.

Le premier rat automate bondit. Archibald ne bougea pas d’un pouce. Au dernier moment, son bras droit mécanique jaillit, attrapant la créature au vol par le cou. Les pistons sifflèrent, les doigts de cuivre se resserrèrent, et le mécanisme du rat fut broyé dans un bruit de ferraille froissée. L’automate désactivé s’écrasa au sol, ses yeux rouges s’éteignant.

Mais les autres arrivaient. Archibald se mit en garde, utilisant son bras comme un bouclier et une arme, parant les attaques, repoussant les assaillants contre les murs. Il était efficace, précis, mais submergé par le nombre.

« Roby ! Une diversion ! » hurla-t-il.

L’assistant robotique, dans sa panique, fit ce qu’il faisait de mieux. Il activa son pulvérisateur d’urgence, normalement rempli de cire de polissage. Un jet puissant et huileux aspergea le sol devant la horde de rats. Les automates, lancés à pleine vitesse, perdirent toute traction. Ce fut une réaction en chaîne de glissades, de collisions et de chutes chaotiques dans un fracas de métal.

Archibald profita de la confusion pour neutraliser les quelques rats encore menaçants. Bientôt, le silence retomba, seulement troublé par les sifflements de la vapeur et les gémissements d’un robot-théière traumatisé.

Le détective s’approcha d’un des automates neutralisés. Il n’était pas sophistiqué, mais robuste. Et sur son flanc, une marque avait été gravée dans le métal rouillé. Un symbole simple et brutal : un nuage de fumée noire, au centre duquel était imbriqué un rouage aux dents acérées.

Le monocle d’Archibald zooma, enregistra, analysa. Aucune correspondance dans les registres officiels. C’était un emblème de guilde clandestine, un logo de factieux.

« Les Vapeurs Noires… », lut-il à voix haute. Le nom lui vint instinctivement. C’était plus qu’un vol maintenant. C’était une déclaration.

Il se tourna vers la grille centrale, d’où la piste de lubrifiant semblait continuer. « En route, Roby. L’affaire vient de prendre une toute autre tournure. Et je crois savoir où ces ‘Vapeurs Noires’ ont emmené notre chat. »

Archibald, affalé dans son fauteuil en cuir usé, grogna. Son bras droit mécanique, une merveille de cuivre et de pistons, tapotait avec impatience une petite sphère métallique qui refusait de s’ouvrir. Son monocle technologique, fixé sur son œil gauche, clignotait, affichant des diagnostics qu’il ignorait superbement.

« Monsieur Vane », couina une petite voix métallique. « La stagnation est l’ennemie du mécanisme. Peut-être qu’une application de lubrifiant de grade 3 et une réinitialisation des protocoles de propreté environnants pourraient aider à la résolution du problème ? »

Roby, son assistant robotique, lustrait le pied d’une lampe à gaz avec une obsession quasi-religieuse. Sa forme de théière sur pattes se dandinait au rythme de son chiffon. Archibald soupira.

« Roby, si je voulais l’avis d’une bouilloire, je mettrais de l’eau à chauffer. Apporte-moi un Earl Grey. Et ne touche pas à cette pile de dossiers, c’est un système de classement. Par entropie. »

Avant que Roby ne puisse protester au nom de l’ordre et de l’hygiène, on frappa à la porte. Un coup sec, autoritaire, qui ne correspondait pas aux clients habituels d’Archibald – généralement des artisans floués ou des maris suspicieux des bas-fonds.

Roby alla ouvrir. Sur le seuil se tenait une silhouette qui semblait avoir aspiré toute la lumière et la poussière de la pièce. Grande, droite, vêtue d’une robe victorienne d’un noir profond, son visage était dissimulé derrière un masque de porcelaine lisse et sans expression. Seuls deux trous sombres trahissaient un regard.

« J’ai besoin des services d’Archibald Vane », déclara une voix de femme, froide comme le métal de la Tour Eiffel à Vapeur en hiver.

Archibald ne se leva pas. Il fit pivoter son fauteuil, son monocle zoomant sur la nouvelle venue. « Ça dépend. Si c’est pour retrouver un caniche primé ou un héritage perdu, je suis complet pour le siècle à venir. »

La femme ignora son sarcasme et s’avança dans la pièce, naviguant dans le désordre avec une grâce calculée. « Je suis la Duchesse de Chrome. Et mon problème est d’une nature plus… délicate. On a volé mon chat. »

Un silence. Roby laissa tomber son plumeau avec un petit ‘clang’.

Archibald haussa un sourcil. « Un chat. Madame la Duchesse, mes compétences sont uniques, mais elles ne couvrent pas les escapades félines. Essayez la fourrière. »

« Mon chat, ‘Saphir’, n’est pas un animal, Vane », rétorqua la Duchesse, sa voix se durcissant. « C’est un automate de précision. Et dans sa mémoire de cristal se trouvent les schémas d’accès et les codes de régulation de tous les conduits d’Aether privés de la haute-ville. S’ils tombent entre de mauvaises mains… »

L’intérêt d’Archibald fut soudainement piqué. L’Aether était le sang énergétique de Néo-Lutèce. Contrôler ses flux, c’était tenir la ville en otage.

« Un Gentleman-Cambrioleur, sans doute », marmonna-t-il, se penchant en avant. « Un travail propre ? »

« Impeccable. Pas une porte forcée. Juste… un objet manquant. J’ai trouvé ceci sur le socle où il reposait. »

De sa main gantée, elle déposa sur le bureau un minuscule rouage, sale et couvert d’une sorte de boue verdâtre. Il ne ressemblait à aucun des mécanismes raffinés que l’on trouvait dans les quartiers supérieurs.

Archibald activa la pleine puissance de son monocle. Une lumière bleue scanna l’objet, projetant un hologramme complexe dans l’air. Des données défilèrent : ‘Alliage Fer-Cuivre de basse qualité… Traces de sulfure d’hydrogène… Corrosion organique… Origine probable : Tunnels de maintenance inférieurs, secteur 7.’

« Les Égouts de Vapeur », conclut Archibald à voix haute.

Il se redressa, l’ennui de la matinée complètement dissipé. Une piste. Une vraie. Une descente dans les entrailles de la cité.

« Très bien, Duchesse. J’accepte l’affaire. Mes honoraires sont exorbitants et payables d’avance. Roby vous fera la facture. »

La Duchesse hocha la tête, impassible. « Trouvez Saphir. C’est tout ce qui m’importe. La discrétion est impérative. » Sur ces mots, elle tourna les talons et quitta le bureau, laissant derrière elle un parfum de métal froid et d’autorité.

Archibald se leva enfin et attrapa son long manteau élimé suspendu à un portemanteau fait de tuyaux de cuivre. Son bras mécanique émit un sifflement satisfait.

« Roby ! On sort. Prends ton kit de polissage d’urgence. J’ai le sentiment qu’on va en avoir besoin. »

L’automate sursauta, son unique œil-lentille s’élargissant de panique à l’idée de la saleté à venir, mais il trottina aussitôt derrière son maître. « Tout de suite, Monsieur Vane ! Protocole anti-rouille activé ! »

Ensemble, le détective cynique et la théière asthmatique descendirent du grenier, plongeant dans les profondeurs de Néo-Lutèce à la poursuite d’un chat mécanique et d’un complot naissant.