Le crépuscule drapait Néo-Lutèce de teintes orangées et violettes. À la base de la Tour Eiffel à Vapeur, les bruits de la ville semblaient lointains, étouffés par le grondement sourd et constant de la titanique machine. Des panaches de vapeur blanche, immaculée, s’élevaient des évents cyclopéens, se dissipant dans le ciel comme des fantômes. La tour n’était pas un simple bâtiment ; c’était un organisme vivant, un cœur de métal et de laiton qui pompait la vie dans les artères de la cité. ...

De retour dans le grenier, Archibald Vane sentait le poids de la civilisation sur ses épaules, ou du moins, l’odeur persistante des Égouts de Vapeur sur son manteau. Roby, en revanche, était en état d’alerte maximale. L’automate, habituellement si calme, s’agitait comme une toupie, un pulvérisateur dans une pince, un chiffon dans l’autre, menant une guerre sainte contre la contamination rapportée des profondeurs. « Protocole de décontamination de niveau 4 engagé ! Monsieur Vane, je vous prierais de rester sur le paillasson de quarantaine ! Vos semelles présentent des traces de 17 types de moisissures non répertoriées ! » ...

L’entrée des Égouts de Vapeur était une bouche de bronze béante, dissimulée derrière une fausse fontaine dans une ruelle oubliée des bas-quartiers. Un courant d’air chaud et humide, chargé d’une odeur de métal mouillé et d’ozone, s’en échappait en un sifflement continu. « Monsieur Vane, êtes-vous absolument certain ? » demanda Roby, ses petites pattes trépignant sur le pavé. « Mes capteurs indiquent un taux d’humidité de 98%, une menace de corrosion de niveau maximal ! Mon revêtement en laiton poli ne va jamais s’en remettre ! » ...

Le soleil matinal de Néo-Lutèce, an 3281, filtrait à travers le vitrail crasseux du grenier qui servait de bureau au détective privé Archibald Vane. La lumière découpait des formes dans la poussière flottante, illuminant un chaos de rouages, de schémas techniques froissés et d’une impressionnante collection de tasses de thé vides, chacune marquant une étape différente de la procrastination. Archibald, affalé dans son fauteuil en cuir usé, grogna. Son bras droit mécanique, une merveille de cuivre et de pistons, tapotait avec impatience une petite sphère métallique qui refusait de s’ouvrir. Son monocle technologique, fixé sur son œil gauche, clignotait, affichant des diagnostics qu’il ignorait superbement. ...