Le crépuscule drapait Néo-Lutèce de teintes orangées et violettes. À la base de la Tour Eiffel à Vapeur, les bruits de la ville semblaient lointains, étouffés par le grondement sourd et constant de la titanique machine. Des panaches de vapeur blanche, immaculée, s’élevaient des évents cyclopéens, se dissipant dans le ciel comme des fantômes. La tour n’était pas un simple bâtiment ; c’était un organisme vivant, un cœur de métal et de laiton qui pompait la vie dans les artères de la cité.

Cachés dans l’ombre d’un contrefort, Archibald et Roby finalisaient leurs préparatifs. Le détective vérifiait les articulations de son bras mécanique, chaque piston étant testé avec une précision d’horloger. Il avait troqué ses chaussures de ville pour des bottes à semelles magnétiques et portait un harnais rempli de divers outils et de bobines de câble fin.

« Monsieur Vane, mon analyse des risques indique une probabilité de chute de 47,8% et une probabilité d’exposition à des graisses industrielles de 100%. Je dois réitérer mes plus vives inquiétudes », déclara Roby. Le petit automate avait un sac à dos miniature attaché sur sa coque de laiton, contenant des sondes de diagnostic, des fusibles de rechange, et, bien sûr, un flacon de lustrant pour métaux précieux.

« L’inquiétude est le rouage qui grince dans le mécanisme de l’action, Roby », répondit Archibald sans le regarder, son monocle balayant la surface de la tour à la recherche de patrouilles. « Je t’ai déjà dit que tu pouvais rester. Ta fonction première n’est pas de jouer les alpinistes. »

« Négatif, Monsieur Vane. Le protocole d’assistance stipule ma présence à vos côtés dans toute investigation de classe 5 ou supérieure. Cette affaire est clairement une classe 7. Ma place est avec vous », rétorqua fermement la petite théière, malgré un léger tremblement dans son châssis.

Archibald s’arrêta. Il se tourna vers son assistant et, pour la première fois de la soirée, un minuscule sourire fendit son masque de cynisme. « Très bien. Alors essaie de ne pas rayer ta jolie carrosserie. Accroche-toi. »

Roby activa de petites pinces magnétiques sous ses pieds et s’arrima solidement au dos du harnais d’Archibald. Le détective s’approcha du point d’entrée qu’il avait repéré sur les plans : un conduit de refroidissement externe, large comme un homme, qui montait à la verticale sur près de deux cents mètres jusqu’à une plateforme de maintenance.

Sans un mot de plus, son bras mécanique s’allongea et sa main de cuivre s’agrippa au conduit avec une force inouïe. Les pistons sifflèrent, et il commença son ascension. C’était moins une escalade qu’une série de tractions puissantes et calculées, son bras le hissant de plusieurs mètres à chaque mouvement tandis que ses bottes magnétiques assuraient sa stabilité.

La ville se déployait sous eux, un tapis scintillant de lumières et d’ombres. Les vapo-taxis volants ressemblaient à des insectes lumineux dans la nuit naissante. C’était une vue à couper le souffle, mais aucun des deux n’avait le loisir de l’admirer.

Soudain, une lumière blanche balaya la paroi juste au-dessus d’eux. Un drone de sécurité, une sphère flottante aux optiques bleues, effectuait sa ronde. Archibald s’immobilisa, se collant au tuyau, son manteau le fondant presque dans l’ombre de la structure métallique. Ils retinrent leur souffle – ou du moins, Archibald le retint, tandis que Roby coupait ses ventilateurs internes pour un silence absolu. Le drone passa sans les voir et poursuivit sa route.

« Ça, ce n’était pas sur les plans de 3275 », murmura Archibald, reprenant son ascension avec une prudence renouvelée.

Ils atteignirent enfin la plateforme, une simple grille métallique suspendue dans le vide. Archibald se hissa dessus, puis détacha un Roby tremblotant. La porte d’accès était un lourd panneau de service en acier, fermé par un verrou numérique.

« À toi de jouer », dit Archibald.

Roby sortit une fine sonde de son pack et l’inséra dans le port de données du verrou. Ses lentilles clignotèrent rapidement tandis qu’il analysait les protocoles de sécurité. « Cryptage de niveau Banal, Monsieur Vane. Probablement conçu par un bureaucrate. Laissez-moi deux minutes. »

Un ‘clic’ sec retentit peu après. La porte s’entrouvrit en sifflant, libérant une bouffée d’air chaud et une cacophonie de bruits mécaniques : le choc des pistons, le sifflement de la vapeur sous pression, le bourdonnement de l’Aether.

« Bienvenue dans le ventre de la bête », lança Archibald en se glissant à l’intérieur. « Maintenant, le vrai travail commence. »